Het vasthouden aan een zo goed mogelijk contract kan lastig zijn voor NBA-spelers. Enerzijds is de geschiedenis rijk aan voorbeelden van spelers die in hun topjaren veel te weinig verdienden. Voor degenen die naar ESPN’s The Last Dance documentaire hebben gekeken, Scottie Pippen is het perfecte voorbeeld. Stephen Curry bracht ook een paar jaar op een beslist team-vriendelijke deal, hoewel hij eindelijk werd betaald met zijn laatste contract.
Aan de andere kant zijn spelers die houden voor grote contracten die nooit materialiseren. Een goed voorbeeld is de nu gepensioneerde Bonzi Wells. Wells liet veel geld op tafel liggen toen hij een contract van zijn toenmalige team, de Sacramento Kings, afwees. Hier blikken we terug op zijn carrière en de beslissing die hem uiteindelijk 30 miljoen dollar kostte.
Bonzi Wells’ opmars in de NBA
De Detroit Pistons kozen Wells als elfde speler in de NBA-trekking van 1998, maar ruilden hem aan de Portland Trail Blazers voor een toekomstige eerste-ronde-pick. De 6’5″ guard/forward speelde slechts zeven wedstrijden in zijn eerste seizoen. Het volgende jaar, echter, nam hij regelmatig back-up taken op zich, met 8,8 punten en 2,8 rebounds in 17,6 minuten per game.
Die cijfers tikten omhoog in de daaropvolgende jaren, toen Wells het grootste deel van de tijd startende minuten speelde. Wells werd al snel bekend om zijn vurige persoonlijkheid, die hem af en toe in de problemen bracht, zowel op als naast het veld. Kort na de start van het seizoen 2003-2004 ruilden de Trail Blazers Wells naar de Grizzlies voor Wesley Person en een toekomstig eerste-ronde-pick.
Gedegradeerd tot vooral een reserverol, gingen de cijfers van Wells omlaag in Memphis. De Sacramento Kings kochten Wells voor het begin van het seizoen 2005-2006. Wells speelde meestal als starter en deed het goed met 13,6 punten en 7,7 rebounds per wedstrijd.
Hij was vooral productief in de play-offs, toen hij gemiddeld 23,2 punten en 12 rebounds scoorde in een verliezende serie tegen de San Antonio Spurs.
De Kings doen een bod
GELATEERD: Kwame Brown May Have Been a Massive Bust, But He Still Made $64 Million in the NBA
De Kings waren voldoende onder de indruk van het spel van Wells dat ze hem na het seizoen 2005-2006 een vijfjarig contract aanboden ter waarde van $38,5 miljoen, aldus Complex. Het is belangrijk om op te merken dat de Kings op dat moment een redelijk succesvolle franchise waren. Ze hadden zeven seizoenen op rij een winnend record en haalden elk jaar de play-offs.
Daarnaast was Wells populair bij zijn teamgenoten van de Kings, en in het bijzonder Ron Artest. Het paar was een van de meest formidabele tandems in de competitie. Artest wilde naar verluidt zo graag dat Wells bleef, dat hij aanbood om af te zien van zijn salaris voor het volgende seizoen.
Niettemin hechtte de 29-jarige Wells blijkbaar meer waarde aan zichzelf dan de Kings deden, en sloeg hun aanbod af.
Bonzi Wells’ carrière raakt in het slop
Gerelativeerd: Waarom Rip Hamilton net zo bang was voor Kobe Bryant als voor Michael Jordan
Wells rekende op de hoop dat hij een nog lucratiever aanbod zou krijgen op de vrije markt. Helaas, zo’n aanbod kwam er niet. In plaats daarvan tekende Wells een éénjarig contract voor een luttele $2 miljoen bij de Houston Rockets. Blessures, mysterieuze persoonlijke problemen en wrijving met hoofdcoach Jeff Van Gundy beperkten Wells tot slechts 28 wedstrijden voor de Rockets.
Wells keerde het volgende seizoen terug naar de Rockets, maar het was duidelijk dat hij niet langer in staat was om op zijn oude niveau te spelen. Gebrek aan conditie en slechte werkethiek hadden er veel mee te maken. Halverwege het seizoen ruilden de Rockets Wells naar de New Orleans Hornets, die zijn contract aan het eind van het jaar niet verlengden.
Hoewel hij het op dat moment niet wist, en ondanks een paar pogingen om terug te komen, zou dat het einde van Wells’ NBA-carrière worden. In plaats van de 38,5 miljoen dollar die hij bij de Kings had kunnen krijgen, verdiende Wells slechts ongeveer 4,4 miljoen dollar in zijn laatste twee jaar. Met andere woorden, zijn beslissing om niet bij te tekenen bij de Kings kostte hem uiteindelijk meer dan $34 miljoen.