Parte da dificuldade conceptual experimentada tanto na antropologia como na história das religiões, quando o animismo deve ser colocado entre outros sistemas de crenças, surge não da associação inicial do animismo com uma teoria especulativa da evolução religiosa mas directamente da enorme variedade de cultos animistas. Como categoria, o conceito de Tylor é mais geral do que politeísmo ou monoteísmo, e o seu significado é mais difícil de delimitar – a palavra aplica-se amplamente à maioria das “pequenas religiões”, mas não sugere nada das suas variedades. Por esta razão, muito se faz uso de rótulos subordinados, tais como xamanismo, totemismo ou propiciação dos ancestrais. Estes cultos não constituem, em qualquer caso, a religião inteira de um povo. São, no entanto, instituições que não estão ligadas a uma área cultural – um culto totémico australiano tem uma “semelhança familiar” com um africano, embora as suas diferenças também sejam muitas. O xamanismo, com sua dependência do êxtase, é encontrado da Groenlândia à Índia, e a propiciação dos ancestrais não se restringe à África e ao Leste Asiático. Há muito se reconheceu que a frequente recorrência de instituições que se encaixam num determinado padrão implica que há um número radicalmente limitado de padrões possíveis e, neste caso, as premissas do animismo evidentemente impuseram a limitação. O animismo atribui importância às categorias de seres sobrenaturais cujos membros individuais estão ligados a determinados lugares e pessoas ou residentes em determinadas criaturas e são autônomos em suas relações. Em tal sistema, cada encontro humano com o sobrenatural deve funcionar como um episódio distinto. Mesmo onde o cerimonialismo enfatiza uma relação moral duradoura com certos sobrenaturais, é provável que as pessoas concebam poderes alternativos que elas possam buscar em tempos de necessidade. Numa crise, as lealdades podem mudar: na África Ocidental, os deuses foram vendidos a aldeias vizinhas, e na Melanésia uma visão dos bens comerciais europeus inspirou uma série de novos cultos milenares. A qualidade da abertura presta-se à mudança e ao ecletismo, quase nunca ao chauvinismo religioso.
Credos minimalistas têm em comum o compromisso das pessoas de comunicar com seres sobrenaturais, não sobre metafísica ou sobre os dilemas da vida moral, mas sobre os aspectos práticos urgentes: assegurar a alimentação, curar doenças e evitar o perigo. É característico que a verdadeira adoração de um sobrenatural dificilmente seja encontrada. Os deuses criadores freqüentemente aparecem no mito, mas não no culto. Nos cultos dos antepassados, os mortos mais recentes são os mais vividamente concebidos – o antepassado original do clã, por toda a sua importância simbólica, é distante tanto da sociedade como da divindade. Se espíritos animistas em qualquer lugar exercem autoridade, eles o fazem de forma particularista, mesmo egoísta, sancionando indivíduos por negligência ritual ou quebra de tabus, não por atos de negligência moral ou ofensa secular.
As religiões animistas não se coalescem facilmente com sistemas de autoridade política e provavelmente não favorecem o seu desenvolvimento. Quando se pergunta se a associação do animismo com sociedades menores e mais simples prova que é a religião natural (original), a resposta só pode ser que não se sabe (e talvez não se saiba) como seria uma religião pré-humana ou panhumana. O problema é tão difícil como reconstruir o discurso proto-humano. Se a religião é tomada como um padrão de relações sérias entre humanos e sobrenaturais, então sociedades desprovidas de religião não foram encontradas, e talvez se possa concluir que a religião está geralmente próxima do centro vital de uma cultura, onde a credibilidade das instituições é determinada. A visão de toda a natureza como animada por espíritos invisíveis – sejam eles sombras, demônios, fadas ou destinos – com os quais as pessoas poderiam interagir de formas significativas pode pertencer ao passado, mas as filosofias que atribuem poderes de iniciativa e de resposta à natureza não saíram da moeda. A lição do estudo do animismo talvez seja que a religião não surgiu, como alguns dos sucessores de Tylor acreditavam, de Urdummheit (“ignorância primordial”) ou ilusões de poder mágico, mas da consciência irônica da humanidade de uma vida boa que não pode, por meios terrenos, ser apreendida e mantida. As crenças animistas têm, em todos os lugares, engajado a suscetibilidade dos indivíduos à visão privada e lhes permitido lidar com ela no nível do significado aceito.
George Kerlin Park Os Editores da Enciclopédia Britannica