Wilmot foi eleito como democrata do 12º distrito congressional da Pensilvânia para a Câmara dos Representantes dos 29º, 30º e 31º Congressos dos Estados Unidos, servindo de 4 de março de 1845, a 3 de março de 1851.
Apresentando a Provisão Wilmot
Apontando seu assento no Congresso, Wilmot inicialmente apoiou as políticas do presidente democrata James K. Polk. Ele também se tornou parte de um grupo informal de democratas anti-escravatura liderado pelo congressista de Nova York Preston King, que era um protegido do governador Silas Wright e um aliado do ex-presidente Martin Van Buren. Embora Wilmot se opusesse à extensão da escravidão aos territórios, ele era geralmente considerado um lealista do Partido Democrata; ele apoiou Polk no início da Guerra México-Americana e foi o democrata da Pensilvânia que votou a favor da tarifa Walker. No entanto, durante a presidência de Polk, os Democratas do Norte anti-escravidão passaram a ver Polk cada vez mais como indevidamente favorável aos interesses do Sul. Eles ficaram especificamente desapontados com a decisão de Polk de se comprometer com a Grã-Bretanha sobre a divisão do Oregon, bem como com o veto de Polk a um projeto de lei de melhorias internas.
Em agosto de 1846, um projeto de lei de dotações de US$ 2 milhões a ser usado pelo presidente na negociação de um tratado de paz com o México foi introduzido na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos. Wilmot imediatamente ofereceu a seguinte emenda:
“Desde que, como condição expressa e fundamental para a aquisição de qualquer território da República do México pelos Estados Unidos, em virtude de qualquer tratado que possa ser negociado entre eles, e para o uso pelo Executivo do dinheiro aqui apropriado, nem a escravidão nem a servidão involuntária jamais existirão em qualquer parte do referido território, exceto para o crime, do qual a parte deverá ser devidamente condenada primeiro”.
Wilmot modelou a linguagem para o que normalmente seria referido como a disposição Wilmot após a Portaria Noroeste de 1787. Ao contrário de alguns Whigs do Norte, Wilmot e outros democratas anti-escravidão não estavam preocupados com a questão da igualdade racial, e em vez disso se opunham à expansão da escravidão porque acreditavam que a instituição era prejudicial para o “homem branco trabalhador”. O historiador Sean Wilentz escreve que não está claro por que Wilmot, um congressista de primeiro mandato “sem precedentes”, foi o único a introduzir a medida. Wilmot mais tarde afirmaria que tinha introduzido a ressalva independente de qualquer outro membro do Congresso, enquanto o Congressista Jacob Brinkerhoff afirmou que ele era o verdadeiro autor da ressalva. Wilentz especula que a ressalva foi redigida conjuntamente por Wilmot e outros democratas anti-escravatura, e que os redatores concordaram que quem tivesse a primeira oportunidade de introduzir a ressalva o faria.
Num debate sobre o Priviso em fevereiro de 1847, Wilmot explicou que ele não era abolicionista, e que não estava buscando abolir a escravidão nos estados do Sul, mas simplesmente queria preservar a integridade de territórios livres que não tinham escravidão e não a queriam:
“Nós pedimos que este Governo proteja a integridade de territórios livres contra as agressões da escravidão – contra as suas usurpações indevidas. Senhor, eu era a favor da anexação do Texas. Apoiei-a com toda a influência que possuía, e estava disposto a acolher o Texas como ela era. Procurei não mudar o carácter das suas instituições. O Texas era um país escravo. Nós votamos a favor da anexação do Texas. A Democracia do Norte era para isso, para um homem. Somos a favor dela agora – firmemente a favor dela. Senhor, estamos a lutar esta guerra pelo Texas, e pelo Sul. Eu afirmo-o; aqui está um assunto bem conhecido da União. Agora, senhor, dizem-nos que a Califórnia é nossa; e assim é. Tenciono referir-me mais particularmente a este assunto antes de concluir. Mas, dizem-nos, que a Califórnia é nossa. E tudo o que pedimos no Norte é, que o carácter do seu território seja preservado. Ela é livre; e faz parte da lei estabelecida das nações, e de toda a lei pública, que quando ela vier a esta União, todas as leis lá existentes, não inconsistentes com sua nova lealdade, permanecerão em vigor. Esta lei fundamental, que proíbe a escravidão na Califórnia, estará em vigor; esta lei fundamental, que proíbe a escravidão no Novo México, estará em vigor. Será que o Sul a invadirá? O Sul deve fazer deste Governo um instrumento para a violação de sua neutralidade e para o estabelecimento da escravidão nestes territórios, desafiando a lei? Essa é a questão. Não se trata aqui de abolição, senhor. É uma questão de saber se será permitido ao Sul, por agressão, por invasão de direito, por subjugar território livre e por plantar escravidão sobre ele, lutar contra este território para a realização de seus próprios propósitos e esquemas seccionais? Essa é a questão. E devemos nós, do Norte, submeter-nos a ele? Devemos render-nos a isso? Não está, senhor, no espírito do compacto; não está, senhor, na Constituição”
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Num discurso de 1848, Wilmot respondeu aos críticos que o chamavam de abolicionista radical apontando para a proposta de Decreto de Terra de Thomas Jefferson de 1784, que teria proibido a escravidão em grande parte do território ocidental previsto para expansão federal.
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“Este senhor, parece-se muito com a ‘Proviso’. Aqui está a ‘Proviso’ original – a heresia, por se agarrar à qual os homens são agora proscritos pelo governo do seu país. Sr. Jefferson, se ele tivesse vivido neste dia, teria sido denunciado como abolicionista, e um perturbador da paz da União”
A Câmara, depois de primeiro votar uma contraproposta simplesmente para estender a linha de compromisso do Missouri através da Cessão Mexicana, passou a ressalva por um voto de 83-64. Isto levou a uma tentativa de apresentar todo o projeto de lei de apropriações em vez de passá-lo com “a desagradável condição anexada”, mas este esforço foi derrotado “em uma votação ominosamente seccional, 78-94”. O Senado dos Estados Unidos adiou em vez de aprovar o projeto de lei com a ressalva.
Free Soil MovementEdit
Uma medida da Provisão Wilmot foi antecipada na próxima sessão do Congresso, com o valor da apropriação aumentado para $3 milhões, e o escopo da emenda foi expandido para incluir todo o território futuro que poderia ser adquirido pelos Estados Unidos. Isto foi aprovado na Câmara por uma votação de 115 a 105, mas o Senado recusou-se a concordar e aprovou um projeto de lei próprio sem a emenda. A Câmara aceitou, em grande parte devido à influência do General Lewis Cass. Quando as eleições presidenciais de 1848 tomaram forma, os democratas rejeitaram a disposição Wilmot em sua plataforma e selecionaram Cass como seu candidato para concorrer em uma plataforma de soberania popular. O novo Partido do Solo Livre se mobilizou em torno do Wilmot Proviso, e nomeou Martin Van Buren para uma plataforma que pedia “Não mais estados escravos e não mais território escravo”
Por 1848 Wilmot foi completamente identificado como um Soiler Livre, mas, como muitos outros Soilers Livres, ele não se opôs à expansão da escravidão baseada na rejeição legal da existência de curto prazo da própria instituição, mas sim porque ele sentiu que a escravidão era prejudicial aos interesses dos brancos. Na verdade, ele às vezes se referiu à cláusula Wilmot como a “Cláusula do Homem Branco”. Em um discurso na Casa, Wilmot disse: “Eu defendo a causa e os direitos dos homens brancos livres que preservaria para libertar o trabalho branco um país justo, uma herança rica, onde os filhos do trabalho, de minha própria raça e cor, podem viver sem a vergonha que a associação com a escravidão negra traz sobre o trabalho livre”. Por volta da mesma altura, porém, Wilmot, num discurso em Nova Iorque, falou do fim último da escravatura quando argumentou: “Mantenha-a dentro de certos limites… e com o tempo ela se desgastará”. A sua existência só pode ser perpetuada pela constante expansão. … A escravidão tem dentro de si as sementes da sua própria destruição”
Wilmot foi apresentado como o candidato a Presidente da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos em 1849, e em breve estava em desacordo com o Partido Democrático da Pensilvânia, liderado por James Buchanan. Wilmot foi forçado a retirar-se das eleições parlamentares de 1850 em favor da Galusha A. Grow.