Wilmot blev valgt som demokrat fra Pennsylvanias 12. kongresdistrikt til det amerikanske Repræsentanternes Hus i den 29., 30. og 31. amerikanske Kongres, hvor han sad fra den 4. marts 1845 til den 3. marts 1851.
Indførelse af Wilmot ProvisoRediger
Da Wilmot indtog sin plads i Kongressen, støttede han i første omgang den demokratiske præsident James K. Polks politik. Han blev også en del af en uformel gruppe af anti-slaveri-demokrater ledet af kongresmedlem Preston King fra New York, som var protegé af guvernør Silas Wright og allieret med den tidligere præsident Martin Van Buren. Selv om Wilmot var modstander af slaveriets udvidelse til territorierne, blev han generelt anset for at være loyalist over for det demokratiske parti; han støttede Polk i forbindelse med indledningen af den mexicansk-amerikanske krig og var den eneste demokrat fra Pennsylvania, der stemte for Walker-tolden. I løbet af Polks præsidentperiode kom de slavefjendtlige demokrater fra nord i stigende grad til at betragte Polk som unødigt gunstig over for sydlige interesser. De var specielt skuffede over Polks beslutning om at indgå et kompromis med Storbritannien om delingen af Oregon samt Polks veto mod et lovforslag om interne forbedringer.
I august 1846 blev et bevillingsforslag på 2 millioner dollars, som præsidenten skulle bruge til at forhandle en fredstraktat med Mexico, fremsat i Repræsentanternes Hus i USA. Wilmot stillede straks følgende ændringsforslag:
“Forudsat, at som en udtrykkelig og grundlæggende betingelse for USA’s erhvervelse af ethvert territorium fra Republikken Mexico i henhold til enhver traktat, der måtte blive forhandlet mellem dem, og for den udøvende magts brug af de heri bevilgede midler, må der aldrig eksistere hverken slaveri eller ufrivilligt trældom i nogen del af det nævnte territorium, undtagen for forbrydelser, som den pågældende først skal være behørigt dømt for.”
Wilmot modellerede sproget for det, der normalt vil blive omtalt som Wilmot Proviso, efter Northwest Ordinance fra 1787. I modsætning til nogle nordlige whigs var Wilmot og andre anti-slaveri-demokrater stort set ligeglade med spørgsmålet om lighed mellem racerne og var i stedet imod udvidelsen af slaveriet, fordi de mente, at institutionen var skadelig for den “arbejdende hvide mand”. Historiker Sean Wilentz skriver, at det er uklart, hvorfor Wilmot, der var et “ubemærket” kongresmedlem i første periode, var den, der introducerede foranstaltningen. Wilmot ville senere hævde, at han havde indført forbeholdet uafhængigt af andre medlemmer af kongressen, mens kongresmedlem Jacob Brinkerhoff hævdede, at han var den egentlige ophavsmand til forbeholdet. Wilentz spekulerer i, at forbeholdet blev udarbejdet i fællesskab af Wilmot og andre anti-slaveri-demokrater, og at forslagsstillerne aftalte, at den, der havde den første mulighed for at indføre forbeholdet, skulle gøre det.
I en debat om priviso’en i februar 1847 forklarede Wilmot, at han ikke var abolitionist og ikke søgte at afskaffe slaveriet i sydstaterne, men blot ønskede at bevare integriteten i de frie territorier, der ikke havde slaveri og ikke ønskede det:
“Vi beder denne regering om at beskytte de frie territoriers integritet mod slaveriets aggressioner – mod dets uretmæssige tilraninger. Sir, jeg var for en annektering af Texas. Jeg støttede den med hele den indflydelse, jeg besad, og jeg var villig til at tage Texas ind, som det var. Jeg søgte ikke at ændre karakteren af hendes institutioner. Texas var et slaveland. Vi stemte for annekteringen af Texas. Demokratiet i Norden var helt og holdent for det. Vi er for det nu – helt sikkert for det. Sir, vi kæmper denne krig for Texas og for Sydstaterne. Jeg bekræfter det; her er en sag, der er velkendt i Unionen. Nu, sir, får vi at vide, at Californien er vores; og det er det også. Jeg agter at henvise mere specifikt til dette emne, før jeg slutter. Men, vi har fået at vide, at Californien er vores. Og alt, hvad vi i Norden beder om, er, at dets territoriums karakter skal bevares. Det er frit, og det er en del af den etablerede folkeret og al offentlig ret, at når det kommer ind i denne union, vil alle eksisterende love der, som ikke er uforenelige med dets nye loyalitet, forblive i kraft. Denne grundlæggende lov, som forbyder slaveri i Californien, vil være i kraft; denne grundlæggende lov, som forbyder slaveri i New Mexico, vil være i kraft. Skal Sydstaterne invadere det? Skal Syd gøre denne regering til et redskab til at krænke sin neutralitet og til at indføre slaveri i disse territorier i strid med loven? Det er spørgsmålet. Der er ikke tale om afskaffelse her, sir. Det er et spørgsmål om, hvorvidt Sydstaterne skal have lov til ved aggression, ved invasion af retten, ved at underkaste sig frie områder og plante slaveri på dem, at tilkæmpe sig dette område for at gennemføre deres egne sektionelle formål og planer? Det er spørgsmålet. Og skal vi i Norden underkaste os det? Skal vi give efter for dette? Det er ikke, sir, i pagtens ånd; det er ikke, sir, i forfatningen.”
I en tale i 1848 svarede Wilmot på kritikere, der kaldte ham en radikal abolitionist, ved at pege på Thomas Jeffersons forslag til Land Ordinance fra 1784, som ville have forbudt slaveri i en stor del af det vestlige område, der var planlagt til føderal ekspansion.
“Dette, sir, ligner i høj grad ‘Proviso’. Her er den oprindelige ‘ildsjæl’ – det kætteri, for at holde fast ved det, som mænd nu er forbudt af deres lands regering. Hr. Jefferson ville, hvis han havde levet i dag, være blevet fordømt som abolitionist og en forstyrrer af freden i Unionen.”
Efter først at have nedstemt et modforslag om blot at forlænge Missouri-kompromisets linje på tværs af den mexicanske afståelse, vedtog Parlamentet proviso’et med en stemmefordeling på 83-64. Dette førte til et forsøg på at stille hele bevillingsforslaget frem for at vedtage det med “det modbydelige forbehold vedlagt”, men dette forsøg blev forkastet “i en ildevarslende sektionsopdelt afstemning, 78-94”. Det amerikanske senat hævede i stedet for at godkende lovforslaget med forbeholdet.
Free Soil-bevægelsenRediger
En foranstaltning til Wilmot Proviso blev fremlagt på kongressens næste samling, hvor bevillingsbeløbet blev forhøjet til 3 millioner dollars, og anvendelsesområdet for ændringsforslaget blev udvidet til at omfatte alle fremtidige territorier, som måtte blive erhvervet af USA. Dette blev vedtaget i Repræsentanternes Hus med stemmerne 115 mod 105, men Senatet nægtede at tilslutte sig og vedtog sit eget lovforslag uden ændringsforslaget. Repræsentanternes Hus indvilligede, hvilket i høj grad skyldtes general Lewis Cass’ indflydelse. Da præsidentvalget i 1848 tog form, afviste Demokraterne Wilmot Proviso i deres program og valgte Cass som deres kandidat til at stille op på et program for folkelig suverænitet. Det nye Free Soil Party samledes om Wilmot Proviso og nominerede Martin Van Buren på et program, der opfordrede til “No more slave states and no more slave territory.”
I 1848 var Wilmot grundigt identificeret som Free Soiler, men som mange andre Free Soilers var han ikke imod slaveriets udvidelse på baggrund af en juridisk afvisning af selve institutionens kortsigtede eksistens, men snarere fordi han mente, at slaveriet var skadeligt for de hvides interesser. Faktisk omtalte han undertiden Wilmot-proviso som “den hvide mands provisorium”. I en tale i Repræsentanternes Hus sagde Wilmot: “Jeg forsvarer de hvide frie menneskers sag og rettigheder Jeg vil bevare det frie hvide arbejde et retfærdigt land, en rig arv, hvor sønnerne af slid, af min egen race og min egen farve, kan leve uden den skændsel, som tilknytning til negerslaveri medfører for det frie arbejde.” Omkring samme tid talte Wilmot imidlertid i en tale i New York om slaveriets endelige undergang, da han hævdede: “Hold det inden for givne grænser … og med tiden vil det slide sig selv op. Dets eksistens kan kun opretholdes ved konstant udvidelse. … Slaveriet har i sig selv kimen til sin egen undergang.”
Wilmot blev præsenteret som Free Soil-kandidat til formand for USA’s Repræsentanternes Hus i 1849 og kom hurtigt i konflikt med det almindelige demokratiske parti i Pennsylvania, der blev ledet af James Buchanan. Wilmot blev tvunget til at trække sig fra kongresvalget i 1850 til fordel for den mere moderate Galusha A. Grow.