Wilmotot a pennsylvaniai 12. kongresszusi körzet demokratájaként választották be az Egyesült Államok képviselőházába a 29., 30. és 31. kongresszusban, 1845. március 4-től 1851. március 3-ig.
A Wilmot-provizum bevezetéseSzerkesztés
A kongresszusi mandátumának elfoglalásakor Wilmot kezdetben a demokrata James K. Polk elnök politikáját támogatta. Emellett tagja lett a rabszolgaságellenes demokraták informális csoportjának is, amelyet Preston King New York-i képviselő vezetett, aki Silas Wright kormányzó pártfogoltja és Martin Van Buren korábbi elnök szövetségese volt. Bár Wilmot ellenezte a rabszolgaság kiterjesztését a területekre, általában a Demokrata Párt lojalistájának tartották; támogatta Polkot a mexikói-amerikai háború megindításában, és ő volt az egyetlen pennsylvaniai képviselőházi demokrata, aki megszavazta a Walker-tarifát. Polk elnöksége alatt azonban a rabszolgaságellenes északi demokraták egyre inkább úgy tekintettek Polkra, mint aki indokolatlanul kedvez a déli érdekeknek. Különösen csalódottak voltak Polk azon döntése miatt, hogy kompromisszumot kötött Nagy-Britanniával Oregon felosztása ügyében, valamint amiatt, hogy Polk megvétózta a belső fejlesztésekről szóló törvényjavaslatot.
1846 augusztusában az Egyesült Államok Képviselőházában benyújtottak egy 2 millió dolláros előirányzati törvényt, amelyet az elnöknek a Mexikóval kötendő békeszerződésről szóló tárgyalásokra kellett volna felhasználnia. Wilmot azonnal a következő módosító indítványt terjesztette elő:
“Feltéve, hogy kifejezett és alapvető feltételeként annak, hogy az Egyesült Államok bármely területet megszerezzen a Mexikói Köztársaságtól a közöttük esetleg megtárgyalandó szerződés alapján, valamint annak, hogy a végrehajtó hatalom az itt előirányzott pénzösszegeket felhasználja, az említett terület bármely részén soha nem létezhet sem rabszolgaság, sem önkényes szolgaság, kivéve bűncselekmény miatt, amelyért a felet előbb kellően el kell ítélni”.
Wilmot az 1787-es Északnyugati Rendelet után mintázta meg annak a nyelvezetét, amit általában Wilmot Proviso néven emlegetnek. Ellentétben néhány északi whiggel, Wilmotot és más rabszolgaságellenes demokratákat nagyrészt nem érdekelte a faji egyenlőség kérdése, ehelyett ellenezték a rabszolgaság kiterjesztését, mert úgy vélték, hogy az intézmény káros a “dolgozó fehér emberre”. Sean Wilentz történész azt írja, hogy nem világos, miért éppen Wilmot, egy “jelentéktelen”, első ciklusbeli kongresszusi képviselő terjesztette be az intézkedést. Wilmot később azt állította, hogy a kongresszus többi tagjától függetlenül vezette be a kikötést, míg Jacob Brinkerhoff képviselő azt állította, hogy ő volt a kikötés valódi szerzője. Wilentz feltételezi, hogy a provizóriumot Wilmot és más rabszolgaságellenes demokraták közösen dolgozták ki, és hogy a tervezet kidolgozói megállapodtak abban, hogy akinek először van lehetősége a provizórium bevezetésére, az fogja azt megtenni.
A Privisóról szóló 1847. februári vitában Wilmot kifejtette, hogy ő nem abolicionista, és nem a rabszolgaság eltörlésére törekszik a déli államokban, hanem csupán a szabad területek integritását akarja megőrizni, ahol nem volt rabszolgaság, és nem is akarták:
“Kérjük, hogy ez a kormány védje meg a szabad területek integritását a rabszolgaság agresszióival szemben – annak jogtalan bitorlása ellen. Uram, én Texas annektálása mellett voltam. Minden befolyásommal, amivel rendelkeztem, támogattam azt, és hajlandó voltam úgy befogadni Texast, ahogy volt. Nem akartam megváltoztatni intézményeinek jellegét. Texas egy rabszolga ország volt. Texas annektálása mellett szavaztunk. Az északi demokrácia egytől egyig mellette volt. Most is mellette vagyunk – határozottan mellette. Uram, ezt a háborút Texasért és Délért vívjuk. Én ezt megerősítem; ez egy olyan ügy, amelyet az Unió jól ismer. Most, uram, azt mondják, hogy Kalifornia a miénk; és ez így is van. Mielőtt befejezném a beszédemet, szándékomban áll részletesebben is kitérni erre a témára. De azt mondják, hogy Kalifornia a miénk. És mi északon csak annyit kérünk, hogy a terület jellegét őrizzük meg. Kalifornia szabad; és a nemzetek bevett jogának és minden közjognak része, hogy amikor az Unióhoz csatlakozik, minden ottani törvény, amely nem ellentétes az új hovatartozásával, hatályban marad. Ez az alapvető törvény, amely tiltja a rabszolgaságot Kaliforniában, hatályban marad; ez az alapvető törvény, amely tiltja a rabszolgaságot Új-Mexikóban, hatályban marad. A déliek megszállják azt? Vajon a Dél eszközzé teszi-e ezt a kormányt semlegessége megsértésére és a rabszolgaság törvényekkel szembeszegülő bevezetésére ezeken a területeken? Ez a kérdés. Itt nincs szó a rabszolgaság eltörléséről, uram. A kérdés az, hogy megengedjük-e a Délnek, hogy agresszióval, a jog megsértésével, a szabad területek leigázásával és a rabszolgaság beiktatásával elrabolja-e ezt a területet saját szekciós céljai és tervei megvalósítása érdekében? Ez a kérdés. És mi északon alávetjük magunkat ennek? Muszáj engednünk ennek? Ez nincs, uram, a szerződés szellemében; ez nincs, uram, az alkotmányban.”
Egy 1848-as beszédében Wilmot a Thomas Jefferson által 1784-ben javasolt földrendeletre utalva válaszolt az őt radikális abolicionistának nevező kritikusoknak, amely megtiltotta volna a rabszolgaságot a szövetségi terjeszkedésre szánt nyugati területek nagy részén.
“Ez, uram, nagyon hasonlít a ‘Proviso’-ra. Itt van az eredeti ‘tűzveszély’ – az eretnekség, amelynek megtartásáért az embereket most az országuk kormánya kitiltja. Jefferson urat, ha ma élne, feljelentették volna, mint abolicionistát és az Unió békéjének megzavaróját.”
A Ház, miután először leszavazott egy ellenjavaslatot, amely egyszerűen a Missouri-kiegyezés vonalának a mexikói engedményen keresztüli meghosszabbítására vonatkozott, 83-64 arányban elfogadta a provizóriumot. Ez ahhoz a kísérlethez vezetett, hogy inkább beterjesszék az egész előirányzat-törvényt, minthogy “a visszataszító fenntartással együtt” fogadják el, de ez a törekvés “egy baljósan szekcionált szavazással, 78-94 arányban” elbukott. Az Egyesült Államok szenátusa inkább elnapolta az ülést, minthogy a törvényjavaslatot a fenntartással együtt jóváhagyja.
SzabadföldmozgalomSzerkesztés
A kongresszus következő ülésszakán előterjesztettek egy intézkedést a Wilmot-provizumhoz, amelynek előirányzott összegét 3 millió dollárra emelték, és a módosítás hatályát kiterjesztették minden olyan jövőbeli területre, amelyet az Egyesült Államok megszerezhet. Ezt a Ház 115:105 arányban fogadta el, de a Szenátus nem volt hajlandó egyetérteni vele, és saját törvényjavaslatot fogadott el a módosítás nélkül. A Ház beleegyezett, ami nagyrészt Lewis Cass tábornok befolyásának volt köszönhető. Ahogy az 1848-as elnökválasztás formálódott, a demokraták elutasították a Wilmot-provizumot a programjukban, és Cass-t választották jelöltjüknek, aki a népszuverenitás platformján indult. Az új Szabadföld Párt a Wilmot Proviso köré csoportosult, és Martin Van Burent jelölte a “Nincs több rabszolga állam és nincs több rabszolga terület.”
1848-ra Wilmot alaposan azonosították a Szabadföld Párttal, de sok más Szabadföld Párttaghoz hasonlóan ő sem azért ellenezte a rabszolgaság kiterjesztését, mert jogilag elutasította magát az intézmény rövid távú létét, hanem mert úgy érezte, hogy a rabszolgaság árt a fehérek érdekeinek. Sőt, a Wilmot-előírást néha “a fehér ember provizóriumaként” emlegette. Egy képviselőházi beszédében Wilmot azt mondta: “A fehér szabad emberek ügyéért és jogaiért szállok síkra Szeretnék a szabad fehér munkásoknak egy tisztességes országot, egy gazdag örökséget megőrizni, ahol a munkásság fiai, az én fajomból és a saját bőrszínemből, anélkül a szégyen nélkül élhetnek, amit a néger rabszolgasággal való társulás a szabad munkásokra hoz”. Ugyanebben az időben azonban Wilmot egy New York-i beszédében a rabszolgaság végső pusztulásáról beszélt, amikor így érvelt: “Tartsuk adott keretek között … és idővel kikopik. Létezését csak folyamatos terjeszkedéssel lehet fenntartani. … A rabszolgaság magában hordozza saját pusztulásának magvait.”
Wilmotot 1849-ben a Szabad Föld jelöltjeként mutatták be az Egyesült Államok képviselőházának házelnöki posztjára, és hamarosan ellentétbe került a James Buchanan által vezetett pennsylvaniai Demokrata Párt főáramával. Wilmot kénytelen volt visszalépni az 1850-es kongresszusi választásokon a mérsékeltebb Galusha A. Grow javára.