Wilmot fue elegido como demócrata del duodécimo distrito congresional de Pensilvania para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos de los Congresos 29, 30 y 31, y ocupó el cargo desde el 4 de marzo de 1845 hasta el 3 de marzo de 1851.
Introducción del Proviso WilmotEditar
Al ocupar su escaño en el Congreso, Wilmot apoyó inicialmente la política del presidente demócrata James K. Polk. También formó parte de un grupo informal de demócratas antiesclavistas dirigido por el congresista de Nueva York Preston King, que era un protegido del gobernador Silas Wright y un aliado del ex presidente Martin Van Buren. Aunque Wilmot se oponía a la extensión de la esclavitud a los territorios, en general se le consideraba un leal al Partido Demócrata; apoyó a Polk en el inicio de la guerra mexicano-estadounidense y fue el único demócrata de la Cámara de Representantes de Pensilvania que votó a favor del arancel Walker. Sin embargo, durante la presidencia de Polk, los demócratas del Norte contrarios a la esclavitud empezaron a considerar a Polk como excesivamente favorable a los intereses del Sur. En concreto, se sintieron decepcionados por la decisión de Polk de llegar a un acuerdo con Gran Bretaña sobre la partición de Oregón, así como por el veto de Polk a un proyecto de ley de mejoras internas.
En agosto de 1846, se presentó en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos un proyecto de ley de asignaciones por valor de 2 millones de dólares para que el presidente negociara un tratado de paz con México. Wilmot inmediatamente ofreció la siguiente enmienda:
«Siempre y cuando, como condición expresa y fundamental para la adquisición de cualquier territorio de la República de México por parte de los Estados Unidos, en virtud de cualquier tratado que pueda ser negociado entre ellos, y para el uso por parte del Ejecutivo de los dineros aquí consignados, no exista nunca la esclavitud ni la servidumbre involuntaria en ninguna parte de dicho territorio, excepto por un crimen, del cual la parte deberá ser primero debidamente condenada.»
Wilmot modeló el lenguaje de lo que normalmente se conoce como la Provisión Wilmot después de la Ordenanza del Noroeste de 1787. A diferencia de algunos Whigs del Norte, Wilmot y otros demócratas antiesclavistas se despreocupaban en gran medida de la cuestión de la igualdad racial, y en cambio se oponían a la expansión de la esclavitud porque creían que la institución era perjudicial para el «hombre blanco trabajador». El historiador Sean Wilentz escribe que no está claro por qué Wilmot, un congresista de primer mandato «sin importancia», fue el que presentó la medida. Wilmot afirmaría más tarde que había introducido la provisión independientemente de cualquier otro miembro del Congreso, mientras que el congresista Jacob Brinkerhoff afirmaba que él era el verdadero autor de la provisión. Wilentz especula que la cláusula fue redactada conjuntamente por Wilmot y otros demócratas antiesclavistas, y que los redactores acordaron que quien tuviera la primera oportunidad de introducir la cláusula lo haría.
En un debate sobre el Priviso en febrero de 1847, Wilmot explicó que no era abolicionista y que no buscaba abolir la esclavitud en los estados del Sur, sino que simplemente quería preservar la integridad de los territorios libres que no tenían esclavitud ni la querían:
«Pedimos que este Gobierno proteja la integridad de los territorios libres contra las agresiones de la esclavitud, contra sus usurpaciones ilícitas. Señor, yo estaba a favor de la anexión de Texas. La apoyé con toda la influencia que poseía, y estaba dispuesto a aceptar a Texas tal como era. No pretendía cambiar el carácter de sus instituciones. Texas era un país de esclavos. Votamos por la anexión de Texas. La Democracia del Norte estaba a favor, en su totalidad. Ahora estamos a favor, firmemente a favor. Señor, estamos luchando en esta guerra por Texas y por el Sur. Lo afirmo; este es un asunto bien conocido por la Unión. Ahora, señor, nos dicen que California es nuestra; y así es. Tengo la intención de referirme más particularmente a este tema antes de concluir. Pero se nos dice que California es nuestra. Y todo lo que pedimos en el Norte es que se preserve el carácter de su territorio. Es libre; y es parte del derecho establecido de las naciones, y de todo el derecho público, que cuando ingrese a esta Unión, todas las leyes existentes allí, que no sean inconsistentes con su nueva lealtad, permanecerán en vigor. Esta ley fundamental, que prohíbe la esclavitud en California, estará en vigor; esta ley fundamental, que prohíbe la esclavitud en Nuevo México, estará en vigor. ¿Lo invadirá el Sur? ¿Hará el Sur de este Gobierno un instrumento para la violación de su neutralidad, y para el establecimiento de la esclavitud en estos territorios, desafiando la ley? Esa es la cuestión. No se trata de la abolición, señor. Se trata de saber si se le permitirá al Sur, mediante la agresión, la invasión del derecho, el sometimiento de territorios libres y el establecimiento de la esclavitud en ellos, arrebatar este territorio para la realización de sus propios propósitos y planes seccionales. Esa es la cuestión. ¿Y nosotros, los del Norte, nos someteremos a ella? ¿Debemos ceder? No está, señor, en el espíritu del pacto; no está, señor, en la Constitución».
En un discurso de 1848, Wilmot respondió a los críticos que lo tildaban de abolicionista radical señalando la Ordenanza de Tierras propuesta por Thomas Jefferson en 1784, que habría prohibido la esclavitud en una gran porción del territorio occidental programado para la expansión federal.
«Esto, señor, se parece mucho al ‘Proviso’. Aquí está el original ‘firebrand’ – la herejía, por la que los hombres están ahora proscritos por el gobierno de su país. El Sr. Jefferson, si hubiera vivido en este momento, habría sido denunciado como abolicionista y perturbador de la paz de la Unión».
La Cámara, después de votar primero una contrapropuesta de simplemente extender la línea del Compromiso de Missouri a través de la Cesión Mexicana, aprobó la provisión por un voto de 83-64. Esto llevó a un intento de presentar todo el proyecto de ley de asignaciones en lugar de aprobarlo con «la odiosa cláusula adjunta», pero este esfuerzo fue derrotado «en una votación ominosamente seccional, 78-94». El Senado de los Estados Unidos levantó la sesión en lugar de aprobar el proyecto de ley con la salvedad.
Movimiento de los Suelos LibresEditar
En la siguiente sesión del Congreso se presentó una medida al Proviso Wilmot, con el monto de la asignación aumentado a 3 millones de dólares, y el alcance de la enmienda ampliado para incluir todo el territorio futuro que pudiera ser adquirido por los Estados Unidos. Esto fue aprobado en la Cámara de Representantes por 115 votos a favor y 105 en contra, pero el Senado se negó a aceptarlo y aprobó su propio proyecto de ley sin la enmienda. La Cámara aceptó, debido en gran parte a la influencia del general Lewis Cass. Cuando las elecciones presidenciales de 1848 tomaron forma, los demócratas rechazaron el Proviso Wilmot en su plataforma y seleccionaron a Cass como su candidato para que se presentara con una plataforma de soberanía popular. El nuevo Partido de la Tierra Libre se unió en torno al Proviso Wilmot y nominó a Martin Van Buren con una plataforma que pedía «No más estados esclavistas y no más territorios esclavistas».
Para 1848 Wilmot se identificaba plenamente como un «Free Soiler», pero, al igual que muchos otros «Free Soilers», no se oponía a la expansión de la esclavitud basándose en un rechazo legal a la existencia a corto plazo de la propia institución, sino más bien porque consideraba que la esclavitud era perjudicial para los intereses de los blancos. De hecho, a veces se refería a la cláusula Wilmot como la «cláusula del hombre blanco». En un discurso pronunciado en la Cámara de Representantes, Wilmot dijo: «Abogo por la causa y los derechos de los blancos libres, quiero preservar para la mano de obra blanca libre un país justo, una rica herencia, donde los hijos del trabajo, de mi propia raza y de mi propio color, puedan vivir sin la deshonra que la asociación con la esclavitud de los negros supone para la mano de obra libre». Sin embargo, por la misma época, Wilmot, en un discurso pronunciado en Nueva York, habló de la desaparición definitiva de la esclavitud cuando argumentó: «Manténganla dentro de unos límites determinados… y con el tiempo se agotará. Su existencia sólo puede perpetuarse mediante una expansión constante. … La esclavitud tiene en sí misma las semillas de su propia destrucción».
Wilmot se presentó como candidato de Suelo Libre a la presidencia de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1849 y pronto entró en conflicto con la corriente principal del Partido Demócrata de Pensilvania, liderada por James Buchanan. Wilmot se vio obligado a retirarse de las elecciones al Congreso de 1850 en favor del más moderado Galusha A. Grow.