Istoria aviației abundă în avioane care au reprezentat apogeul designului: avioane de vânătoare rapide, bombardiere și mijloace de transport cu rază lungă de acțiune, avioane sport captivante, avioane experimentale care au folosit cerul ca pe un laborator. Multe dintre ele au stabilit recorduri notabile, au contribuit la câștigarea războaielor, ne-au sporit mobilitatea, au antrenat mii de piloți sau au influențat aviația în oricare dintre numeroasele moduri. Orice persoană cât de cât interesată de istoria zborului va recunoaște instantaneu aceste nume: SPAD, Fokker Triplane, Vega, Comet Racer, Zero, Spitfire, Spitfire, MiG, Pitts, Starfighter, Blackbird și Concorde, pentru a numi doar câteva.
Dar care au fost avioanele transformatoare? Cele care au schimbat practica de proiectare astfel încât viitoarele avioane de tip similar să fie diferite de ceea ce zburase înainte?
Avionul transformațional este o raritate și, în mod surprinzător, multe dintre ele nu sunt atât de bine cunoscute pe cât ar trebui să fie. Inovațiile pe care le introduc apar pe proiecte ulterioare care adesea devin mult mai cunoscute. În alte cazuri, ele pot fi amintite pentru alte calități pe care le dețineau, calități care maschează sau ascund motivul pentru care au fost importante din punct de vedere tehnologic. Câteva au schimbat nu doar aviația, ci și lumea mai largă din jurul lor; acestea sunt incluse în articolul „10 avioane care au schimbat lumea” din numărul din iunie/iulie 2008 al revistei Air & Space/Smithsonian. Cu toate acestea, ele sunt luate în considerare aici doar pentru contribuția lor la arta și știința zborului.
Cea ce urmează este o listă foarte subiectivă, oferită ca un stimulent pentru gândire și discuții. Evident, multe alte tipuri de aeronave ar putea fi nominalizate și sunt posibile numeroase liste de „de asemenea rans”. Iată-le!
(Richard P. Hallion a fost istoricul Forțelor Aeriene din 1991 până în 2002 și este autorul a mai mult de o duzină de cărți despre istoria aviației.)
Nu la fel de bine cunoscut ca Flyer-ul lor din 1903, Flyer-ul din 1905 al fraților Wright a fost primul avion practic din lume. (Biblioteca Congresului)
Aspectul banal al lui Louis Blériot (acesta este el în cabina de pilotaj) ascundea o minte tehnică fină și o personalitate îndrăzneață și aventuroasă, chiar curajoasă. Modelul său XI este amintit pentru că a efectuat primul zbor peste Canalul Mânecii la 25 iulie 1909. (NASM, SI 78-14972)
Monocoque Deperdussin a introdus în proiectarea aeronavelor structura învelișului cu piele tensionată, care a devenit un standard de proiectare la nivel mondial, mai întâi în lemn și apoi în metal. (NASM, 80-2389)
Il’ya Muromets (numit după un războinic rus legendar) al lui Igor Sikorsky și-a stabilit cu adevărat reputația. Cu comenzi duble pentru pilot și copilot, o cabină luxuriantă (cu toaletă, apartament privat, pat și chiar balcon), precum și încălzire și iluminare a cabinei, acest biplan mare cu patru motoare a anticipat toate avioanele biplane de bombardament și transport ulterioare. (NASM)
La puțin mai mult de un deceniu după ce Wrights a zburat pentru prima dată, Hugo Junkers a reinventat avionul. Avionul său transformator a fost J-13 din 1919, care avea o aripă joasă, o cabină închisă, o structură complet metalică și un grad ridicat de aerodinamizare. (Muzeul USAF)
Avionul Zeppelin-Staaken (Rohrbach) E.4/20 avea o cabină în care puteau sta până la 18 persoane, precum și o toaletă și un spațiu generos pentru poștă și bagaje. La primul său zbor, în 1920, atât designul, cât și performanțele sale erau cu o bună duzină de ani peste ceea ce atinsese orice alt avion de linie. (USAF, via Muzeul Național al Aerului și Spațiului, SI 86-1639)
Aeronava aerodinamică cu două locuri Bäumer Sausewind („Rushing Wind”), proiectată pentru a concura într-o cursă de avioane ușoare din 1925, a anticipat forma aerodinamică definitivă a avionului propulsat cu elice. (histaviation.com)
Îmbinând tehnicile de construcție din Duralumin (un aliaj de aluminiu), derivate din anii petrecuți de Dornier la Zeppelin, cu practica robustă a construcțiilor navale, bimotoarele Dornier Wal au zburat pentru prima dată în 1922. Mai mult de 300 au fost construite în Italia, Olanda, Japonia, Spania și Rusia, atât în scopuri militare, cât și civile. (NASM, SI 86-4701)
Avionul Douglas DC-1, creat de o echipă condusă de Arthur E. Raymond, poate fi primul avion american proiectat științific. (Societatea Americană de Istorie a Aviației)
XC-35 de la Lockheed a fost primul avion din lume construit în mod specific cu o cabină presurizată pentru pasageri și, după cum notează istoricul de medicină aerospațială Douglas Robinson, este „adevăratul strămoș al tuturor avioanelor de linie presurizate moderne”. (NASM, SI 95-9164)
Deși Gloster E.28/39 nu a fost primul avion cu reacție care a zburat – această distincție îi revine lui Heinkel He 178, care a zburat în august 1939 – a fost cel mai influent dintre primele avioane cu reacție. (Gloster Aircraft Company / NASM, 80-3824)
North American F-86 Sabre este faimos pe bună dreptate ca fiind primul avion de vânătoare cu reacție cu aripă măturată al Americii, triumfând asupra MiG-15 în lupte de câini învolburate deasupra râului Yalu în timpul Războiului din Coreea. (USAF, via Muzeul Național al Aerului și Spațiului, A-38492-C)
Conceput pentru a compensa deficiențele de proiectare în tunelurile aerodinamice (tunelurile existente nu puteau testa cu acuratețe modelele la viteze transonice), avionul Bell XS-1, propulsat de o rachetă, a devenit primul avion supersonic din lume. (NASM)
Cu motoarele sale cu capsulă și cu aripa înclinată joasă, avionul Boeing 367-80 din 1954, sau „Dash 80”, a oferit lumii configurația generică a avionului de linie cu reacție cu rază medie și lungă de acțiune. (Boeing)
Creat în urma unei controverse, programul General Dynamics YF-16 a dat naștere unuia dintre cele mai mari eforturi de producție de avioane pe care Statele Unite le-au întreprins vreodată, servind în forțele aeriene a numeroase națiuni și generând derivate proprii. (USAF)
Avionul 777 de la Boeing, care a zburat pentru prima dată în iunie 1994, a reprezentat nu numai un risc considerabil pentru Boeing, ci și un pariu în domeniile designului industrial, structurilor și materialelor, propulsiei și tehnologiei de control al zborului. (Boeing)
1. Wright 1905 Flyer
Nu la fel de bine cunoscut ca primul avion, Flyer 1903, Wright 1905 Flyer a fost primul avion practic din lume. Aparatele din 1903 și 1904 au fost pur experimentale, punând bazele controlului pe trei axe – în yaw, pitch și roll. Flyerul din 1903 dispunea de ruliu și de entampinare interconectate (deformarea aripilor și cârmă). Flyer-ul din 1905, pe de altă parte, a fost primul avion care a avut control independent pe trei axe.
Deși folosea încă o catapultă pentru lansare și avea în continuare instabilitatea tuturor primelor biplane Wright, Flyer-ul din 1905 se deosebea semnificativ de acestea. Avea locuri în poziție verticală pentru pilotul său și un pasager, o putere dublă față de predecesorii săi, o viteză cu 50% mai mare și o rezistență mult mai mare, fiind capabil să zboare mai mult de o jumătate de oră. În limbaj modern, avionul Wright Flyer din 1905 a constituit un prototip de pre-producție pentru proiectele de producție ulterioare ale companiei Wright – și un model pentru avioanele mondiale care au urmat. În mod corespunzător, vizitatorii sălii Wright din Carillon Park din Dayton, Ohio, pot vedea acest avion remarcabil, restaurat în mod magnific, cu ajutorul lui Orville Wright însuși.
Lecturi suplimentare: Marvin McFarland, Wright Papers (McGraw-Hill, 1953); Filele curatoriale ale avionului Wright Flyer; Charles Gibbs-Smith, Dictionary and Nomenclature of the First Aeroplanes (HMSO, 1966); Kenneth Munson, Pioneer Aircraft (Macmillan, 1968).
