Obituar: Andy Etchebarren (1943-2019)

RIP pentru Andy Etchebarren, un catcher de două ori All-Star și un manager de lungă durată în liga secundară. El a murit pe 5 octombrie la vârsta de 76 de ani. Etchebarren a jucat pentru Baltimore Orioles (1962, 1965-1975), California Angels (1975-1977) și Milwaukee Brewers (1978). A condus în ligile inferioare și în baseballul independent până în 2012.

Andy Etchebarren s-a născut în Whitter, California, la 20 iunie 1943. A fost jucător de câmp în echipa de baseball a liceului La Puente High School, dar a semnat cu Orioles în 1961 ca prinzător, pentru 100.000 de dolari. A fost repartizat la echipa de fermă a celor de la Orioles din Aberdeen, S.D., și a înregistrat 0,224 puncte în 29 de meciuri. Fostul director executiv al Orioles, Paul Richards, pe atunci la Houston, a declarat că i-ar fi dat lui Lee MacPhail 150.000 de dolari pentru Etchebarren și l-a evaluat mai bine decât propriul său cel mai bun jucător de perspectivă, primul jucător de bază Rusty Staub.

„El prinde o întreagă partidă de baseball și nici măcar nu-l observi. Acesta este semnul unui bun prinzător, el doar prinde mingea fără prea multă fanfară. Este și puternic. El va fi un jucător bun”, a spus Richards cu entuziasm.

Etchebarren a trecut la Elmira Pioneers în 1962 și s-a conectat pentru două home run-uri de pe colegul bonus baby Lew Krausse într-unul din primele sale meciuri cu echipa. Tânărul prinzător a reușit un total de 6 homer-uri în 86 de meciuri, alături de o medie de .249 la bătaie.

Când sezonul 1962 se încheia, Etchebarren, în vârstă de 19 ani, a fost adus în liga mare. El a jucat în două meciuri și a marcat de două ori în 6 lovituri. Nu a fost singurul Oriole care și-a făcut debutul în MLB pe 26 septembrie 1962. Aruncătorul titular a fost Dave McNally, colegul lui Etchebarren la Pioneers. McNally a aruncat o lovitură de 2 ori, iar prinzătorul său a contribuit la una dintre cele trei alergări ale lui O’s cu un simplu RBI. Cei doi aveau să rămână prieteni pe viață, iar Etchebarren a fost singurul Oriole care a participat la înmormântarea lui McNally în 2002.

Etchebarren a petrecut cea mai mare parte a următoarelor trei sezoane în ligile inferioare, arătând o putere decentă și o apărare bună în spatele plăcii. El a mai primit o călătorie în liga mare la sfârșitul anului 1965 și a avut doar o singură lovitură în 6 bătăi. Totuși, acea lovitură a fost un home run de 3 puncte, în interiorul parcului – primul său homer din MLB. Pe 6 septembrie, la 6 septembrie, l-a lovit pe Bill Stafford de la Yankees și a eliminat un avantaj de 2-0 pentru New York. Orioles au câștigat meciul cu 6-2 pentru a mătura o dublă manșă.

Etchebarren a fost programat să fie pe lista MLB a lui Orioles în 1966, deoarece nu mai avea opțiuni. Cu toate acestea, el nu ar fi trebuit să joace un rol semnificativ, din cauza întrebărilor continue cu privire la ofensiva sa. În intersezon, prinzătorul titular Dick Brown a fost diagnosticat cu o tumoare pe creier și a avut nevoie de o intervenție chirurgicală, iar prinzătorul de rezervă Charlie Lau s-a confruntat cu probleme la braț. În timp ce Baltimore se străduia să găsească noi prinzători, Etchebarren a preluat rolul de titular și a devenit o senzație surprinzătoare la lovituri. O serie de 6 meciuri la începutul sezonului l-a lăsat cu o medie de aproape 400 de puncte. A scăzut la aproximativ 0,250 la pauza All-Star și la 0,221 până la sfârșitul sezonului, dar a reușit să marcheze 11 home run-uri și să înscrie 50 de curse. El a câștigat o selecție All-Star pentru jocul său și chiar a primit câteva voturi pentru MVP.

Etchebarren a avut doar 1 din 12 puncte în Seria Mondială împotriva celor de la Dodgers, dar a ajutat în alte moduri. „L-am văzut cum i-a eliminat pe cei mai buni alergători din Liga Americană – tipi ca Campy Campanaris și Jose Cardenal – și cred că este capabil să îi elimine pe unii dintre Dodgers”, a comentat fostul său coechipier Brown, care nu a mai jucat niciodată după operația pe creier și a murit în 1970. Brown a avut dreptate în privința lui Etchebarren. Dodgers a furat doar o singură bază în patru meciuri, iar Orioles i-a spulberat și a devenit campion mondial.

Jocul doi al seriei a prezentat o confruntare între Jim Palmer și Sandy Koufax. Etchebarren a bătut împotriva lui Koufax în repriza a 6-a și a intrat într-un joc dublu 5-2-3 care a încheiat repriza. A fost ultima aruncare pe care Koufax a făcut-o în baseballul profesionist, fiind înlocuit de Ron Perranowski și retras după încheierea sezonului.

Etchebarren a fost numit în echipa All-Star Team din 1967, dar al doilea său sezon ca titular a fost mai rău după orice standard ofensiv. El a avut o medie de .215/.298/.318 în 112 meciuri, cu 7 homerouri și 35 RBI. Pe 4 iunie, a prins ultimele 15 reprize dintr-un meci de 19 reprize împotriva celor de la Senators. Etchebarren a ieșit la bătaie în partea de jos a reprizei a 19-a, cu Brooks Robinson la prima bază. După ce a eșuat de două ori să facă o minge de sacrificiu, el a marcat un homer de 2 puncte pentru a câștiga meciul maraton, 7-5.

Etchebarren nu a mai prins niciodată mai mult de 80 de meciuri într-un sezon pentru restul perioadei sale cu Orioles. El a pierdut treptat timp de joc în favoarea lui Elrod Hendricks și s-a acomodat ca un prinzător de rezervă perfect capabil. De asemenea, s-a confruntat cu accidentări – niciodată una gravă, dar un șir de accidentări sâcâitoare care l-au împiedicat să fie la fel de productiv ca la începutul carierei sale. El a recunoscut mai târziu că nu a fost niciodată 100% sănătos după 1967.

Din 1968 până în 1974, a jucat în medie 69 de meciuri pe sezon și a atins 0,240 în acest interval. A avut un maxim de .270 în 1971 și a marcat de 9 ori în 70 de meciuri. Etchebarren a prins, de asemenea, ultimul meci al World Series din 1970, când Orioles i-a învins pe Reds. A făcut-o cu coastele rupte, deși nimeni nu a știut acest lucru până după ce meciul s-a terminat. El a căzut în timpul antrenamentelor la bătaie înainte de primul meci și a trebuit să fie bandajat puternic înainte de a-l putea prinde pe Mike Cuellar în meciul decisiv.

Etchebarren nu a fost mulțumit de rolul său de prinzător de rezervă și a cerut să fie schimbat de mai multe ori. După mai multe sezoane de conflict, lucrurile au ajuns la un punct culminant în 1975, când a amenințat că se va retrage și se va întoarce acasă, în California, dacă nu va putea fi transferat la Angels, orașul său natal. Chiar înainte de termenul limită de 15 iunie, a fost într-adevăr vândut celor de la Angels. El a răspuns lovind 0,280 pentru Angels în 31 de meciuri, după ce a bătut 0,200 în 8 meciuri pentru Baltimore.

Etchebarren a jucat în 103 meciuri pentru California în 1976, dar a lovit doar 0,227, fără putere. El și-a ridicat media la 0,254 în 1977 ca primitor de rezervă pentru Terry Humphrey. Etchebarren a fost achiziționat de Milwaukee Brewers în decembrie 1977, dar abia a jucat în 1978. După ce a câștigat postul de titular în ziua deschiderii, pe 7 aprilie (a făcut 1 din 3 puncte cu o dublă împotriva celor de la Orioles), s-a accidentat și a petrecut cea mai mare parte a sezonului pe lista de invaliditate. A suferit o intervenție chirurgicală în iunie pentru a îndepărta așchii de os din cotul drept. Etchebarren a sfârșit prin a se retrage din cauza leziunilor nervoase din brațul său.

În cei 15 ani de carieră în ligile mari, Etchebarren a avut o medie de .235/.306/.343, cu 615 lovituri care au inclus 101 duble, 17 triple și 49 de home run-uri. El a avut 309 RBI-uri și a marcat 245 de alergări. El a avut un procentaj de joc de .987 de-a lungul vieții în spatele plăcii și a eliminat 39 la sută dintre cei care au alergat la bază.

Etchebarren și soția sa au cumpărat un club de racquetball în California după ce s-a retras, dar după câțiva ani, a decis să se întoarcă în baseball. Începând din 1984 cu Stockton Ports, Etchebarren avea să petreacă cea mai mare parte a următorilor 30 de ani ca manager de ligă minoră sau independent. Cea mai mare parte a timpului a fost petrecută în organizația Orioles, și a condus de la Bluefield Orioles din Rookie League până la Rochester Red Wings din AAA. Când nu conducea o echipă din ligile inferioare, lucra ca antrenor de primă bază sau antrenor de bancă pentru Brewers sau Orioles. Etchebarren a fost unul dintre cei 10 Brewers care au fost răniți într-o explozie de gaz natural din clubhouse în timpul antrenamentelor de primăvară din 1986, suferind arsuri pe brațe. În 2009, a devenit managerul echipei York Revolution din Liga Atlanticului și a condus echipa spre campionatul ligii în 2010 și 2011. S-a retras la sfârșitul sezonului 2012.

Poate cea mai mare performanță a lui Etchebarren a venit în afara terenului… foarte, foarte departe de teren. În 1966, în timp ce Orioles câștiga, câțiva jucători au decis să dea o petrecere lângă o piscină. S-au consumat băuturi, jucătorii se aruncau unii pe alții în piscină, oamenii se simțeau destul de bine. Apoi Etchebarren a observat că superstarul echipei, Frank Robinson, care nu știa să înoate, se afla pe fundul piscinei, în partea adâncă. S-a scufundat pentru a-l verifica, iar Robinson s-a agățat de Etchebarren. După ce a ieșit la suprafață pentru a lua aer, prinzătorul s-a scufundat din nou și l-a tras pe Robinson la suprafață. Ultimii peste 50 de ani de istorie a baseball-ului ar fi arătat mult, mult diferit dacă Etchebarren nu ar fi avut grijă de coechipierul său în acea noapte.

Follow me on Twitter: @rip_mlb
Să mă urmăriți pe Instagram: @rip_mlb
Să mă urmăriți pe Facebook: ripbaseball
Susțineți RIP Baseball

.