Questi mercanti seguivano spesso gli eserciti durante la guerra franco-indiana, la rivoluzione americana, la guerra civile americana e le guerre indiane, per vendere le loro merci ai soldati. Generalmente, i vivandieri costruivano i loro negozi entro i limiti di una postazione dell’esercito o appena fuori dalla linea di difesa, e dovevano ricevere una licenza dal comandante prima della costruzione. Erano, per estensione, anche soggetti ai suoi regolamenti. Spesso operavano vicino alle linee del fronte e il loro lavoro poteva essere pericoloso; almeno un vivandiere fu ucciso da una pallottola vagante durante la guerra civile. Una tipica transazione con un vivandiere è drammatizzata nel terzo capitolo del romanzo di MacKinlay Kantor, vincitore del premio Pulitzer, “Andersonville” (1955).
I vivandieri, spesso gli unici fornitori locali di beni non militari, spesso sviluppavano monopoli su beni critici come l’alcool, il tabacco, il caffè o lo zucchero e diventavano potenti. Dal momento che le monete emesse dal governo erano scarse durante la Guerra Civile, i vivandieri spesso conducevano transazioni usando un particolare tipo di gettone della Guerra Civile conosciuto come gettone di vivandiere.
I vivandieri giocavano un ruolo importante nella ricreazione degli uomini dell’esercito tra il 1865 e il 1890. I negozi di sutler al di fuori delle postazioni militari erano solitamente aperti anche ai viaggiatori non militari e offrivano gioco d’azzardo, bevande e prostituzione.
Nell’uso moderno, sutler spesso descrive le imprese che forniscono uniformi d’epoca e forniture ai rievocatori, specialmente ai rievocatori della guerra civile americana. Queste imprese spesso giocano la parte di sutlers storici mentre vendono sia beni d’epoca che moderni alle rievocazioni.