De fem klassikerna (wujing) och de fyra böckerna (si shu) utgör tillsammans grunden för konfucianismen. De fem klassikerna och de fyra böckerna utgjorde grunden för den civila examen i det kejserliga Kina och kan betraktas som den konfucianska kanon. De fem klassikerna består av Odeboken, Dokumentboken, Förändringsboken, Ritualboken och Vår- och höstannalerna. De fyra böckerna består av Läran om medelvärdet, Den stora läran, Mencius och Analekterna. Från Han till den tidiga Songtiden växte de fem klassikerna till tretton klassiker. I början av Song fokuserade dock de lärda återigen på de ursprungliga fem klassikerna. I mitten av Song började dock Analekterna, Mencius, Stora läran och Läran om det medelbara att få större betydelse och i början av fjortonhundratalet var de fyra böckerna texterna för de civila examinationerna.
Zhu Xi föreskrev en särskild ordning för de fyra böckerna och de fem klassikerna. De fyra böckerna skulle läsas före de fem klassikerna och skulle läsas på följande sätt:
Jag vill att männen först ska läsa Den stora läran för att fastställa mönstret för den konfucianska vägen; därefter Analekterna för att fastställa dess grunder; därefter Mencius för att observera dess utveckling; och därefter Upprätthållande av perfekt balans för att upptäcka de äldres mysterier. Det stora lärandet innehåller en rad steg och en exakt ordning i vilken de bör läsas först. Även om Analects är konkret är dess utsagor utspridda i fragment; vid första läsningen är det svårt. Mencius innehåller avsnitt som inspirerar och väcker människors sinnen. Att upprätthålla perfekt balans är också den svår att förstå; den bör läsas först efter de tre andra böckerna.
Under hela det kejserliga Kina förändrades den konfucianska kanon dramatiskt (se versioner av kanon), men följande är en kort beskrivning av de olika skrifterna. Onlineöversättningar anges när det är möjligt.
Den stora läran
Den stora läran är en vägledning för moralisk självkultivering. Enligt Den stora läran är nyckeln till moralisk självkultivering inlärning, eller undersökning av saker och ting. Genom att undersöka saker och ting kommer man att förstå principen i allting, vilket gör att man bättre kan förstå världen. Genom denna moraliska självkultivering är ens li (princip) och qi (psykofysiska saker) i harmoni, vilket leder till ett konsekvent moraliskt beteende. Zhu Xi föreskrev att Den stora läran skulle vara den första av de konfucianska klassikerna som lästes, eftersom budskapet i Den stora läran skulle orientera de lärda att tänka på värdet av sina studier.
Läs A. Charles Mullers översättning av Den stora läran
Analekterna
Analekterna, som skrevs under vår- och höstperioden och fram till de stridande staternas tid, är en samling av Kongzis läror och diskussioner med lärjungar. På samma sätt som Den stora läran betonade inlärning gjorde Analekterna det. Enligt Analekterna är det första steget för att lära känna vägen att ägna sig åt lärande. Förutom inlärning betonar Analekterna vikten av gott styre, filialfromhet, dygd och ritualer.
Läs James Legges engelska översättning av Analekterna
Mencius
Mencius är en samling av samtal som Mencius hade med Kongzi. Mencius lägger stor vikt vid kejsarens ansvar att utöva gott styre genom att följa Vägen. Dessutom anser Mencius att alla människor är goda till sin natur. Ett av de mest populära avsnitten från Mencius konstaterar att alla människor instinktivt reagerar med oro och medkänsla när vi ser ett barn som vacklar på kanten av en brunn, vilket antyder att alla människor är medfött goda och moraliska. Ändå noterar han att inte alla faktiskt rusar fram för att rädda barnet och betonar tanken att även om vi alla föds med frön av rättfärdighet och godhet måste vi lära oss att vårda och odla dessa frön.
Läs James Legges engelska översättning av Mencius med kommentarer
The Doctrine of the Mean
The Doctrine of the Mean har översatts på många olika sätt, bland annat The Constant Mean (Legge) och Maintaining Perfect Balance (Gardener). The Doctrine of the Mean tillskrivs Zisi, Kongzis sonson, och handlar om hur man upprätthåller perfekt balans och harmoni i sitt liv. Läran om det genomsnittliga fokuserar på att följa vägen och agera i enlighet med vad som är rätt och naturligt, men erkänner att människor ofta inte agerar på rätt sätt. För att rätta till situationen uppmuntras människor att ägna sig åt moralisk självkultivering för att kunna agera på rätt sätt. Dessutom betonar Doctrine of the Mean det faktum att det goda styrelseskicket vilar på människorna och att härskare som upprätthåller balansen inte bara är effektivare utan också uppmuntrar Vägen hos andra.
Läs A. Charles Mullers översättning av Doctrine of the Mean med kommentarer
Boken om dokumenten
Boken om dokumenten är en sammanställning av 58 kapitel som beskriver händelserna i det gamla Kina i detalj. Book of Documents berättar om de tidiga visekungarna Yao och Shuns gärningar. Dessa berättelser är inflytelserika för utvecklingen av förståelsen av en visdom. Sammanställningen innehåller också historien om Xia-, Shang- och Zhou-dynastierna. Book of Documents anses ofta vara det forntida Kinas första berättande historia.
Book of Odes
The Book of Odes översätts också som Book of Songs eller Book of Poetry. Book of Odes består av 305 dikter som behandlar en rad olika frågor, bland annat kärlek och äktenskap, jordbruksfrågor, vardagsliv och krig. Odesboken innehåller olika kategorier av dikter, bland annat folksånger och hymner som används vid offer. Kongzi tros ha valt ut de 305 dikterna i denna samling från en mycket större samling.
Book of Rites
The Book of Rites beskrev de sociala normerna, den statliga organisationen och det rituella beteendet under Zhou-dynastin. Book of Rites tros ha sammanställts av Kongzi och ligger till grund för många rituella principer som uppstår i det senare kejserliga Kina. Enligt Book of Rites skulle ett korrekt rituellt beteende upprätthålla harmonin i imperiet, samt betona dygden fromhet.
Book of Changes
The Book of Changes innehåller ett system för spådomar, som till stor del är centrerat kring principerna om yin och yang. Book of Changes har också översatts som I Ching eller Classic of Changes. En del av divineringsmetoderna används fortfarande idag.
Spring and Autumn Annals
Som den längsta av de fem klassikerna är Spring and Autumn Annals en historisk krönika om staten Lu. Till skillnad från Book of Documents verkar Spring and Autumn Annals ha skapats specifikt för annalistiska ändamål. Vår- och höstannaler har traditionellt setts som skrivna av Konfucius, men moderna forskare anser att texten i själva verket skrevs av olika krönikörer från staten Lu.