Fiskar simmade för sina liv när de stötte på en avskräckande, urgammal monsterpingvin som skulle ha överträffat dagens största pingvin, kejsarpingvinen, enligt en ny studie.
Det nyligen beskrivna vattendjuret, som kallas Crossvallia waiparensis, var 1,6 meter högt, ungefär lika högt som en vuxen kvinna. Den vägde upp till 176 pund. (80 kilo) och tog på sig kilona när den jagade vattenlevande byten runt det gamla Nya Zeeland under den paleocena epoken, för 66 miljoner till 56 miljoner år sedan.
Men även om den här nyfunna arten var enormt stor, är den inte den största pingvinen som någonsin har hittats. Den äran går till den 37 miljoner år gamla Palaeeudyptes klekowskii, som var imponerande 2 meter lång och vägde 250 pund. (115 kg).
Relaterat: Bilder: Bilder:
Amatörpaleontolog och medforskare i studien Leigh Love hittade fossilerade benben från den nyfunna pingvinen i staden Waipara, som ligger i Canterbury, Nya Zeeland. Denna region är en hotspot för jättelika, urgamla djur. Andra jättelika, men nu utdöda, varelser som upptäckts där är bland annat världens största papegoja, en jätteörn, en gigantisk grävande fladdermus, moa (en gigantisk, flyglös fågel) och fem andra pingvinarter.
Kejserpingvinen (Aptenodytes forsteri) var en räka jämfört med C. waiparensis. Den moderna fågeln är mellan 3 och 3,9 fot (0,9 och 1,2 m) lång. Men kejsarpingvinen är bara en avlägsen släkting till den nyligen identifierade varelsen. C. waiparensis närmaste kända släkting är Crossvallia unienwillia, som också levde under paleocen men i Cross Valley, Antarktis. Även om landmassorna är åtskilda idag var Nya Zeeland och Antarktis sammanlänkade under paleocen, säger forskarna.
”När Crossvallia-arterna levde var Nya Zeeland och Antarktis mycket annorlunda än idag – Antarktis var täckt av skog och båda hade ett mycket varmare klimat”, säger Paul Scofield, förste forskare i studien och förste intendent för naturhistoria vid Canterburymuseet i Nya Zeeland, i ett uttalande.
För övrigt skiljer sig benbenen hos de båda Crossvallia-pingvinerna markant från benen hos moderna pingviner. Anatomiska studier tyder på att Crossvallia antingen använde sina fötter mer när de simmade än vad moderna pingviner gör, eller att de gamla fåglarna ännu inte hade anpassat sig till att stå upprätt, vilket dagens pingviner gör.
Fyndet av C. waiparensis och andra stora pingviner från den paleocena epoken ger fler bevis för att pingviner blev stora strax efter utrotningen av de nonaviska dinosaurierna för cirka 66 miljoner år sedan, säger medforskaren i studien Vanesa De Pietri, forskningsintendent för naturhistoria vid Canterbury Museum, i ett uttalande.
Det är inte heller konstigt, eftersom det har stora fördelar för sjöfåglar att vara stora, säger Daniel Ksepka, intendent vid Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som inte var involverad i forskningen.
”Generellt sett är det så att ju större ett djur blir, desto effektivare blir det att bevara kroppsvärmen (vilket är mycket viktigt för pingviner) och att dyka djupare och under längre tidsperioder”, säger Daniel Ksepka till Live Science i ett mejl. ”En stor storlek öppnar också upp för nya bytesalternativ och skyddar dem från mindre rovdjur.”
Så varför är dagens pingviner mindre? Det är inte helt klart, men god, gammaldags konkurrens om byten och revir kan delvis förklara varför pingviner inte längre är de gigantiska kolosser de en gång var.
Relaterat: Paleontologer arbetar fortfarande med den här frågan, men en stor faktor kan vara uppkomsten av pinnipeder (sälar och liknande), som börjar sprida sig i haven ungefär samtidigt som jättepingviner börjar försvinna”, säger Ksepka. ”De kan ha drabbat samman med pingviner inte bara som rovdjur och konkurrenter om liknande bytesdjur utan också ha monopoliserat de häckningsplatser som behövs för häckningskolonier.”
Den nya studien publicerades online den 12 augusti i tidskriften Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. Den gamla fågelns fossil, liksom fossil från andra jättepingviner, kommer att visas på Canterbury Museum senare i år.
- I bilder: Kejsarpingvinens vackra och extrema häckningssäsong
- Foton av flyglösa fåglar: Alla 18 pingvinarter
- Förtjusande bilder på kycklingar: Alla 18 pingvinarter
- Förtjusande bilder på kycklingar: Antarktis pingvinungar
Originally published on Live Science.