Tidiga årRedigera
Corneille föddes i Rouen i Normandie, Frankrike, som son till Marthe Le Pesant och Pierre Corneille, en framstående advokat. Hans yngre bror, Thomas Corneille, blev också en känd dramatiker. Han fick en sträng jesuitutbildning vid Collège de Bourbon (Lycée Pierre-Corneille sedan 1873) där skådespeleri på scenen ingick i utbildningen. Vid 18 års ålder började han studera juridik men hans praktiska juridiska strävanden var i stort sett misslyckade. Corneilles far säkrade två magisterposter åt honom vid departementet för skogar och floder i Rouen. Under sin tid vid departementet skrev han sin första pjäs. Det är okänt exakt när han skrev den, men pjäsen, komedin Mélite, dök upp när Corneille tog med den till en grupp kringresande skådespelare 1629. Skådespelarna godkände verket och gjorde det till en del av sin repertoar. Pjäsen blev en succé i Paris och Corneille började skriva pjäser regelbundet. Han flyttade till Paris samma år och blev snart en av de ledande dramatikerna på den franska scenen. Hans tidiga komedier, som börjar med Mélite, avviker från den franska fars-traditionen genom att spegla det upphöjda språket och sederna i det fashionabla parisiska samhället. Corneille beskriver sin variant av komedi som ”une peinture de la conversation des honnêtes gens” (”en målning av adelns konversation”). Hans första riktiga tragedi är Médée, som produceras 1635.
Les Cinq AuteursEdit
Året 1634 gav Corneille mer uppmärksamhet. Han valdes ut för att skriva verser till kardinal Richelieus besök i Rouen. Kardinalen uppmärksammade Corneille och valde ut honom som en av Les Cinq Auteurs (”De fem poeterna”; även översatt som ”de fem författarnas sällskap”). De andra var Guillaume Colletet, Boisrobert, Jean Rotrou och Claude de L’Estoile.
De fem valdes ut för att förverkliga Richelieus vision om ett nytt slags drama som betonade dygden. Richelieu skulle presentera idéer som författarna skulle uttrycka i dramatisk form. Kardinalens krav var dock alltför restriktiva för Corneille, som försökte förnya sig utanför de gränser som Richelieu hade definierat. Detta ledde till stridigheter mellan dramatiker och arbetsgivare. Efter att hans första kontrakt löpt ut lämnade Corneille Les Cinq Auteurs och återvände till Rouen.
Querelle du CidRedigera
Under åren direkt efter denna brytning med Richelieu producerade Corneille vad som anses vara hans bästa pjäs. Le Cid (al sayyid på arabiska; grovt översatt som ”Herren”) är baserad på pjäsen Mocedades del Cid (1621) av Guillem de Castro. Båda pjäserna baserades på legenden om Rodrigo Díaz de Vivar (med smeknamnet ”El Cid Campeador”), en militärfigur i det medeltida Spanien.
Den ursprungliga upplagan av pjäsen från 1637 hade som undertitel en tragikomedicinsk pjäs, med ett erkännande av att den avsiktligt trotsar den klassiska distinktionen mellan tragedi och komedi. Även om Le Cid var en enorm populär framgång var den föremål för en hetsig diskussion om normerna för dramatisk praxis, känd som ”Querelle du Cid” eller ”The Quarrel of Le Cid”. Kardinal Richelieus Académie française erkände pjäsens framgång, men ansåg att den var bristfällig, bland annat för att den inte respekterade de klassiska enhetligheterna för tid, plats och handling (tidens enhetlighet innebär att all handling i en pjäs måste äga rum inom en tidsram på 24 timmar; platsens enhetlighet innebär att det bara får finnas en enda plats för handlingen; och handlingens enhetlighet innebär att handlingen måste vara centrerad kring en enda konflikt eller ett enda problem). Den nybildade Académie var ett organ som hävdade statlig kontroll över den kulturella verksamheten. Även om det vanligtvis handlade om försök att standardisera det franska språket, beordrade Richelieu själv en analys av Le Cid.
Anklagelser om sedeslöshet riktades mot pjäsen i form av en berömd pamflettkampanj. Dessa angrepp grundades på den klassiska teorin att teatern var en plats för moralisk undervisning. Académieens rekommendationer om pjäsen finns formulerade i Jean Chapelains Sentiments de l’Académie française sur la tragi-comédie du Cid (1638). Även den framstående författaren Georges de Scudéry kritiserade pjäsen hårt i sina Observations sur le Cid (1637). Intensiteten i detta ”pamflettkrig” höjdes kraftigt av Corneilles skrytsamma dikt Excuse À Ariste, där han svamlade och skröt om sina talanger, samtidigt som Corneille hävdade att ingen annan författare kunde vara en rival. Dessa dikter och pamfletter offentliggjordes, den ena efter den andra, när en gång ”uppskattade” dramatiker utbytte förtal. Vid ett tillfälle tog Corneille flera skott för att kritisera författaren Jean Mairets familj och härstamning. Scudéry, en nära vän till Mairet vid den tiden, sänkte sig inte till Corneilles nivå av ”osmaklighet”, utan fortsatte i stället att ställa Le Cid och dess kränkningar i skamvrån. Scudéry förklarade till och med om Le Cid att ”nästan all skönhet som pjäsen innehåller är plagierad.”
Detta ”pamflettkrig” påverkade så småningom Richelieu att uppmana Académie française att analysera pjäsen. I sina slutgiltiga slutsatser slog akademin fast att även om Corneille hade försökt förbli lojal mot tidens enhet, bröt Le Cid mot alltför många av enheterna för att vara ett uppskattat verk.
Kontroversen i kombination med akademins utslag blev för mycket för Corneille, som bestämde sig för att återvända till Rouen. När en av hans pjäser recenserades ogynnsamt var Corneille känd för att dra sig tillbaka från det offentliga livet. Han förblev offentligt tyst under en tid; privat sades han dock vara ”orolig och besatt av frågorna och gjorde många revideringar av pjäsen.”
Svar på Querelle du CidRedigera
Efter ett uppehåll från teatern återvände Corneille 1640. Querelle du Cid fick Corneille att ägna större uppmärksamhet åt klassiska dramatiska regler. Detta var tydligt i hans nästa pjäser, som var klassiska tragedier, Horace (1640, tillägnad Richelieu), Cinna (1643) och Polyeucte (1643). Dessa tre pjäser och Le Cid är tillsammans kända som Corneilles ”klassiska tetralogi”. Corneille svarade också på Académieens kritik genom att göra flera revideringar av Le Cid för att göra den närmare den klassiska tragedins konventioner. Upplagorna från 1648, 1660 och 1682 hade inte längre undertiteln ”tragikomedi” utan ”tragedi”.
Corneilles popularitet växte och i mitten av 1640-talet publicerades den första samlingen av hans pjäser. Corneille gifte sig 1641 med Marie de Lampérière. De fick sju barn tillsammans. I mitten och slutet av 1640-talet producerade Corneille främst tragedier, La Mort de Pompée (Pompejus död, spelad 1644), Rodogune (spelad 1645), Théodore (spelad 1646) och Héraclius (spelad 1647). Han skrev också en komedi under denna period, Le Menteur (Lögnaren, 1644).
År 1652 fick pjäsen Pertharite dåliga kritiska recensioner och en modfälld Corneille bestämde sig för att lämna teatern. Han började fokusera på en inflytelserik versöversättning av Thomas à Kempis Imitation of Christ av Thomas à Kempis, som han slutförde 1656. Efter en frånvaro på nästan åtta år övertalades Corneille att återvända till scenen 1659. Han skrev pjäsen Oedipe, som fick Louis XIV:s gunst. Året därpå publicerade Corneille Trois discours sur le poème dramatique (Tre diskurser om dramatisk poesi), som delvis var försvarstal för hans stil. Dessa skrifter kan ses som Corneilles svar på Querelle du Cid. Han upprätthöll samtidigt betydelsen av de klassiska dramatiska reglerna och rättfärdigade sina egna överträdelser av dessa regler i Le Cid. Corneille hävdade att de aristoteliska dramatiska riktlinjerna inte var avsedda att underkastas en strikt bokstavlig tolkning. I stället föreslog han att de var öppna för tolkning. Även om de klassiska reglernas relevans bibehölls, föreslog Corneille att reglerna inte skulle vara så tyranniska att de kväver innovation.
Senare pjäserRedigera
Även om Corneille var produktiv efter sin återkomst till scenen och skrev en pjäs om året under de 14 åren efter 1659, så hade hans senare pjäser inte samma framgång som pjäserna i hans tidigare karriär. Andra författare började vinna popularitet. År 1670 utmanades Corneille och Jean Racine, en av hans dramatiska rivaler, att skriva pjäser om samma händelse. Båda dramatikerna var omedvetna om att utmaningen också hade ställts till den andre. När de båda pjäserna var färdiga var det allmänt erkänt att Corneilles Tite et Bérénice (1671) var sämre än Racines pjäs (Bérénice). Molière var också framstående vid denna tid och Corneille komponerade till och med komedin Psyché (1671) i samarbete med honom (och Philippe Quinault). De flesta pjäser som Corneille skrev efter sin återkomst till scenen var tragedier. De omfattade bland annat La Toison d’or (Det gyllene skinnet, 1660), Sertorius (1662), Othon (1664), Agésilas (1666) och Attila (1667).
Han skrev sin sista pjäs Suréna 1674; den var ett fullständigt misslyckande. Efter detta drog han sig tillbaka från scenen för sista gången och dog i sitt hem i Paris 1684. Hans grav i Église Saint-Roch förblev utan monument fram till 1821.