| “ | Certifico alle Vostre Altezze che nel mondo credo che non ci sia gente migliore né terra migliore. Amano i loro vicini come se stessi, e hanno un linguaggio che è il più dolce del mondo, e mite e sempre ridente. | “ |
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-Giornale del primo viaggio |
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Nel Medioevo, il commercio tra Europa e Asia seguiva la via della seta attraverso l’impero bizantino e le terre mongole. Quando l’impero mongolo si sgretolò e l’impero ottomano prese la capitale bizantina Costantinopoli nel 1453, i cristiani europei furono incoraggiati a trovare nuove vie di commercio.
Colombo era nato a Genova (vedi Italia medievale e rinascimentale). Girò l’Europa per sette anni per trovare uno sponsor per il suo viaggio, e fu rifiutato da molte corti reali, fino a quando la Spagna lo sostenne. Un equivoco moderno dice che lo scetticismo era basato sulla convinzione che la Terra fosse piatta. Tuttavia, gli studiosi del XV secolo erano ben consapevoli che la Terra era rotonda; il disaccordo riguardava le sue dimensioni. Fin dall’antica Grecia, c’erano stime accurate che la circonferenza della Terra era di circa 40.000 chilometri, affermando correttamente che il viaggio verso l’India sarebbe stato troppo lungo per essere pratico; per non parlare del fatto che le Americhe erano allora sconosciute. Colombo, tuttavia, credeva erroneamente che la Terra fosse più piccola, cosa che pensava avrebbe permesso un semplice viaggio a ovest verso l’Asia.
Anche se Colombo non raggiunse mai l’Asia, gli esploratori contemporanei trovarono la rotta del Capo intorno all’Africa. Vasco da Gama raggiunse l’India nel 1498. Ferdinando Magellano lanciò una spedizione che circumnavigò il Sud America e raggiunse l’Asia dall’Oceano Pacifico nel 1521, realizzando così l’ambizione di Colombo. La sua negazione di aver raggiunto un continente sconosciuto sopravvive nei termini Indie Occidentali per i Caraibi, e Indiani per i popoli indigeni delle Americhe.
Colombo aprì la strada alla circumnavigazione Magellano-Elcano, che fu completata nel 1522.