Et af præsident Kennedys yndlingscitater var baseret på en fortolkning af Dantes Inferno. Som Robert Kennedy forklarede i 1964: “Præsident Kennedys yndlingscitat var i virkeligheden fra Dante: ‘De varmeste steder i Helvede er forbeholdt dem, der i moralske krisetider bevarer deres neutralitet.'” Dette formodede citat findes faktisk ikke i Dantes værk, men er baseret på et lignende citat. I Inferno kommer Dante og hans guide Vergil på vej til Helvede forbi en gruppe døde sjæle uden for indgangen til Helvede. Disse personer forblev, da de var i live, neutrale på et tidspunkt med store moralske beslutninger. Virgil forklarer Dante, at disse sjæle ikke kan komme ind i hverken himlen eller helvede, fordi de ikke valgte den ene eller den anden side. De er derfor værre end de største syndere i Helvede, fordi de er modbydelige for både Gud og Satan, og de er blevet overladt til at begræde deres skæbne som ubetydelige væsener, der hverken er hyldet eller forbandet i liv eller død, og som uendeligt slider under Himlen, men uden for Helvede. Denne scene forekommer i den tredje kanto af Inferno (det følgende er en oversættelse fra originalen skrevet på det italienske folkemunde):
Her lød suk og klagesang og høje skrig
hvilket gav ekko i den stjerneklare luft,
så at jeg græd, så snart jeg gik af sted, og jeg græd.
Skæbneagtige ytringer, forfærdelige udmeldinger,
accenter af vrede, ord om lidelse,
og stemme skinger og svimlende, og bankende hænder –
Alt gik hen og lavede en tumult, der vil hvirvle
for evigt gennem den turbulente, tidløse luft,
som sand, der hvirvler, når en hvirvelvind hvirvler.
Og jeg – mit hoved undertrykt af rædsel – sagde:
“Mester , hvad er det, jeg hører? Hvem er
de mennesker, der er så besejrede af deres smerte?”
Og han til mig: “Denne elendige vej
er taget af de sørgelige sjæle af dem
, som levede uden skam og uden ros.
De blander sig nu med de feje engle,
selskabet af dem, som ikke var oprørere
eller trofaste mod deres Gud, men stod for sig selv.
Himlene har, for at deres skønhed ikke skal mindskes,
forkastet dem, og det dybe Helvede vil heller ikke modtage dem –
så de ugudelige kan ikke rose sig af dem.”
Og jeg: “Hvad er det, herre, der undertrykker
disse sjæle og tvinger dem til at jamre så højt?”
Han svarede: “Det skal jeg fortælle dig med få ord.
De, der er her, kan ikke sætte noget håb til døden,
og deres blinde liv er så ydmygt, at de
er misundelige på enhver anden skæbne.
Verden vil ikke lade nogen berømmelse af dem bestå;
både retfærdighed og barmhjertighed må foragte dem;
lad os ikke tale om dem, men se og gå forbi.”
Og da jeg så nærmere efter, så jeg et banner
der, mens det drejede rundt, løb videre – så hurtigt
at ethvert pusterum syntes uegnet for det.
Med det banner fulgte så lang en række
af mennesker – jeg ville aldrig have troet
at døden kunne have gjort så mange sjæle uskadte.
Når jeg havde identificeret nogle få,
så jeg og genkendte skyggen af ham
som af kujonagtighed gjorde den store afvisning.
Omgående forstod jeg det med sikkerhed:
dette selskab tvang de kujonagtige,
hadsk mod Gud og mod hans fjender.
Disse elendige, som aldrig var i live,
gik nøgne og blev stukket igen, igen
af hestefluer og af hvepse, der kredsede om dem.
Insekterne strejfede deres ansigter med deres blod,
som, blandet med deres tårer, faldt ned for deres fødder,
hvor det blev samlet op af sygelige orme.