Una de las citas favoritas del presidente Kennedy se basaba en una interpretación del Infierno de Dante. Como explicó Robert Kennedy en 1964, «La cita favorita del presidente Kennedy era realmente de Dante, ‘Los lugares más calientes del infierno están reservados para aquellos que en tiempos de crisis moral preservan su neutralidad'». Esta supuesta cita no está realmente en la obra de Dante, pero se basa en otra similar. En el Infierno, Dante y su guía Virgilio, de camino al Infierno, pasan junto a un grupo de almas muertas frente a la entrada del Infierno. Estos individuos, cuando estaban vivos, permanecieron neutrales en un momento de gran decisión moral. Virgilio explica a Dante que estas almas no pueden entrar ni en el Cielo ni en el Infierno porque no eligieron un bando u otro. Por lo tanto, son peores que los mayores pecadores del Infierno, ya que repugnan tanto a Dios como a Satanás, y se les ha dejado lamentar su destino como seres insignificantes, ni aclamados ni malditos en la vida o en la muerte, que se afanan sin cesar por debajo del Cielo pero fuera del Infierno. Esta escena ocurre en el tercer canto del Infierno (lo que sigue es una traducción del original escrito en la lengua vernácula italiana):
Aquí los suspiros y las lamentaciones y los fuertes gritos
resonaban a través del aire sin estrellas,
de modo que, tan pronto como me puse en marcha, lloré.
Extrañas declaraciones, horribles pronunciamientos,
acentos de ira, palabras de sufrimiento,
y voces estridentes y desmayadas, y manos que golpean –
Todo iba a formar un tumulto que se arremolinará
por siempre a través de ese aire turbio y sin tiempo,
como la arena que se arremolina cuando un torbellino se arremolina.
Y yo -mi cabeza oprimida por el horror- dije:
«Maestro, ¿qué es lo que oigo? ¿Quiénes son
esas personas tan derrotadas por su dolor?»
Y él a mí: «Este miserable camino
es tomado por las almas arrepentidas de aquellos
que vivieron sin desgracia y sin alabanza.
Se mezclan ahora con los ángeles cobardes,
la compañía de los que no fueron rebeldes
ni fieles a su Dios, sino que se mantuvieron al margen.
Los cielos, para que su belleza no sea disminuida,
los han expulsado, ni el infierno profundo los recibirá –
incluso los malvados no pueden gloriarse en ellos.»
Y yo: «¿Qué es, maestro, lo que oprime
a estas almas, obligándolas a lamentarse tan fuerte?»
El respondió: «Te lo diré en pocas palabras.
Los que están aquí no pueden poner ninguna esperanza en la muerte,
y su vida ciega es tan abyecta que
tienen envidia de cualquier otro destino.
El mundo no dejará que perdure su fama;
tanto la justicia como la compasión deben despreciarlos;
no hablemos de ellos, sino miremos y pasemos.»
Y yo, mirando más de cerca, vi un estandarte
que, mientras giraba, seguía corriendo – tan rápido
que cualquier respiro parecía inadecuado para él.
Detrás de ese estandarte se arrastraba una fila tan larga
de gente – nunca hubiera creído
que la muerte pudiera haber deshecho tantas almas.
Después de haber identificado a unos cuantos,
vi y reconocí la sombra de aquel
que hizo, por cobardía, la gran negativa.
Al instante comprendí con certeza:
esta compañía constreñía a los cobardes,
odiosos a Dios y a sus enemigos.
Estos desgraciados, que nunca estuvieron vivos,
se desnudaron y fueron picados de nuevo, otra vez
por los tábanos y por las avispas que los rondaban.
Los insectos mancharon sus rostros con su sangre,
que, mezclada con sus lágrimas, cayó a sus pies,
donde fue recogida por gusanos enfermizos.