I begyndelsen af det 20. århundrede drev Amy Duggan Archer Gilligan et plejehjem for ældre i Windsor, Connecticut. Efter at have brugt en stor del af sit professionelle liv på at tage sig af dem, der ikke kunne tage vare på sig selv, etablerede hun en institution, hvor beboerne til gengæld for engangsbetalinger eller overdragelse af forsikringspolicer fik en livslang pleje. Problemet var, at efter kun en håndfuld år i drift, begyndte et uforholdsmæssigt stort antal af Gilligans klienter at dukke op døde.
Født i 1873, Amy Duggan blev gift med James Archer i 1896. Fem år senere hyrede Newingtons enkemand John Seymour parret som hjemmeplejere. Efter Seymours død i 1904 forblev Archer-parret i hjemmet som lejere, der levede af at tage sig af ældre pensionister. I 1907 solgte Seymour-familien hjemmet, og Archers flyttede til Windsor for at åbne Archer Home for Aged People.
Amy Duggan Archer Gilligan Comes Under Suspicion
Archer-familien drev hjemmet sammen indtil 1910, hvor James Archer døde af nyresvigt. På det tidspunkt var Amy Duggan Archer en fast bestanddel af lokalsamfundet. Hun var aktiv i Windsor-anliggender og donerede endda et glasmosaikvindue til den lokale kirke. Ifølge byens indbyggere syntes hun dog at købe unødvendigt store mængder arsenik for at kontrollere et rotteproblem, som hun påstod at have på plejehjemmet.
Amy Archer-Gilligan, ca. 1905
I 1913 giftede Amy sig med Michael Gilligan, men han døde blot 3 måneder efter deres forening. Hans død var blot en af mange, der plagede Gilligan’s facilitet. Mellem 1907 og 1916 døde 60 beboere på hjemmet, 48 af dem alene i de foregående 5 år. Især én død, Franklin Andrews’ død, syntes at vække mistanke om Gilligans drift.
En dag efter at have arbejdet med græsplænen omkring huset og virket ved perfekt helbred, døde Franklin Andrews. Efter at have gennemgået hans papirer fandt Andrews’ søster oplysninger om et lån på 500 dollars til Gilligan, så hun kontaktede myndighederne. Selv om distriktsadvokaten i første omgang viste ringe interesse for sagen, indledte Hartford Courant en undersøgelse, der i sidste ende førte til Gilligans anholdelse i 1916.
Seriemord inspirerede den mørke komedie Arsenik og gamle blonder
Sagen begyndte i juni 1917 og varede 4 uger. Myndighederne gravede ligene op og fandt spor af arsenik i systemet hos mere end 2 dusin af Gilligans tidligere beboere. Det tog kun 4 timer for en jury at dømme Gilligan for at drive, hvad Hartford Courant kaldte, en “mordfabrik.”
Dømt til døden ved hængning, appellerede Gilligan og fik sin dom omstødt på grund af en teknisk fejltagelse. I løbet af en anden retssag, der begyndte i juni 1919, erkendte Gilligan sig skyldig i en reduceret anklage om mord af anden grad og fik en dom på livstid i fængsel. Efter at have tilbragt tid i fængsel i Wethersfield anså myndighederne Gilligan for “sindssyg” og sendte hende til det statslige sindssygehospital i Middletown. Hun døde der i 1962 i en alder af 89 år.
I årtierne før Gilligans død fascinerede og forfærdede hendes historie imidlertid både den amerikanske offentlighed. En særlig tilhænger af Gilligans sag, en dramatiker fra New York ved navn Joseph Kesselring, besluttede sig for at tage Gilligans historie og omskrive den som en komedie. Hans meget succesfulde stykke blev opført på Broadway fra 1939 til 1944 under titlen “Arsenic and Old Lace”. Frank Capra tilpassede stykket til det store lærred. Filmen Arsenic and Old Lace med Cary Grant i hovedrollen fik premiere i 1944, efter at stykket havde afsluttet sin Broadway-periode.
Stillbillede fra filmen Arsenic and Old Lace, der er inspireret af Amy Archer-Gilligan-sagen og produceret af Frank Capra i 1944.