A 20. század elején Amy Duggan Archer Gilligan idősek otthonát működtette a connecticuti Windsorban. Miután szakmai életének jelentős részét olyanok gondozásával töltötte, akik nem tudtak magukról gondoskodni, olyan intézményt hozott létre, ahol a lakók egyösszegű kifizetésekért vagy biztosítási kötvények átírásáért cserébe egy életre szóló ellátást kaptak. A probléma az volt, hogy mindössze néhány évnyi működés után Gilligan ügyfelei közül túlságosan sokan kezdtek elhalálozni.
Az 1873-ban született Amy Duggan 1896-ban ment férjhez James Archerhez. Öt évvel később a newingtoni özvegyember, John Seymour felvette a házaspárt házmesternek. Seymour 1904-ben bekövetkezett halála után az Archers házban maradtak, mint bérlők, akik az idős lakók gondozásából éltek. 1907-ben a Seymour család eladta az otthont, és Archersék Windsorba költöztek, hogy megnyissák az Archer Home for Aged People-t.
Amy Duggan Archer Gilligan gyanúba keveredik
Az Archersék 1910-ig vezették együtt az otthont, amikor James Archer veseelégtelenségben meghalt. Ekkorra Amy Duggan Archer már a helyi közösség szerves része volt. Aktívan részt vett a windsori ügyekben, és még egy ólomüveg ablakot is adományozott a helyi templomnak. A város lakói szerint azonban úgy tűnt, hogy szükségtelenül nagy mennyiségű arzént vásárolt, hogy megfékezze a patkányproblémát, amelyről azt állította, hogy az idősek otthonában volt.
Amy Archer-Gilligan, 1905 körül
1913-ban Amy hozzáment Michael Gilliganhez, aki azonban mindössze három hónappal a házasságuk után meghalt. Halála csak egy volt a sok közül, ami Gilligan létesítményét sújtotta. 1907 és 1916 között 60 lakó halt meg az otthonban, közülük 48 csak az előző 5 évben. Különösen egy haláleset, Franklin Andrewsé, úgy tűnt, gyanút kelt Gilligan működésével kapcsolatban.
Egy nappal azután, hogy a ház körüli gyepen dolgozott, és tökéletes egészségnek tűnt, Franklin Andrews meghalt. Miután átnézte a papírjait, Andrews nővére információkat talált egy 500 dolláros kölcsönről Gilligan számára, ezért kapcsolatba lépett a hatóságokkal. Bár a kerületi ügyész kezdetben kevés érdeklődést mutatott az ügy iránt, a Hartford Courant nyomozásba kezdett, amely végül 1916-ban Gilligan letartóztatásához vezetett.
Sorozatgyilkosságok ihlették az Arzén és régi csipke sötét komédiáját
A per 1917 júniusában kezdődött és négy hétig tartott. A hatóságok exhumálták a holttesteket, és több mint 2 tucat Gilligan egykori lakójának szervezetében találtak arzénnyomokat. Mindössze 4 óra kellett ahhoz, hogy az esküdtszék elítélje Gilligan-t a Hartford Courant által “gyilkossági gyár” működtetéséért.
A kötél általi halálra ítélt Gilligan fellebbezett, és az ítéletet egy formaság miatt hatályon kívül helyezték. Az 1919 júniusában kezdődött második tárgyalás során Gilligan bűnösnek vallotta magát a másodfokú gyilkosság enyhített vádjában, és életfogytiglani börtönbüntetést kapott. A wethersfieldi börtönben töltött idő után a hatóságok Gilligan-t “elmebetegnek” minősítették, és a middletowni állami elmegyógyintézetbe küldték. Ott halt meg 1962-ben, 89 éves korában.
A Gilligan halálát megelőző évtizedekben azonban története egyszerre lenyűgözte és elborzasztotta az amerikai közvéleményt. Gilligan ügyének egy különleges követője, egy Joseph Kesselring nevű New York-i drámaíró úgy döntött, hogy Gilligan történetét vígjátékként írja át. Nagy sikerű darabja 1939-től 1944-ig futott a Broadwayn “Arzén és régi csipke” címmel. Frank Capra adaptálta a darabot a filmvászonra. A Cary Grant főszereplésével készült Arzén és régi csipke című filmet 1944-ben mutatták be, miután a darab Broadway-n befejeződött.
Állókép az Arzén és régi csipke című filmből, amelyet az Amy Archer-Gilligan-ügy ihletett, és amelyet Frank Capra készített 1944-ben.