Na początku XX wieku Amy Duggan Archer Gilligan prowadziła dom dla osób starszych w Windsor w stanie Connecticut. Spędziwszy znaczną część swojego życia zawodowego na opiece nad tymi, którzy nie mogli sami o siebie zadbać, założyła placówkę, w której w zamian za ryczałtowe opłaty lub podpisanie polis ubezpieczeniowych, pensjonariusze otrzymywali dożywotnią opiekę. Problem polegał na tym, że po zaledwie kilku latach działalności, niebotyczna liczba klientów Gilligan zaczęła pojawiać się martwa.
Urodzona w 1873 roku Amy Duggan poślubiła Jamesa Archera w 1896 roku. Pięć lat później wdowiec z Newington, John Seymour, zatrudnił ich jako opiekunów do mieszkania. Po śmierci Seymoura w 1904 roku, Archerowie pozostali w domu jako najemcy, którzy zarabiali na życie opiekując się starszymi pensjonariuszami. W 1907 roku rodzina Seymour sprzedała dom, a Archerowie przenieśli się do Windsoru, aby otworzyć Archer Home for Aged People.
Amy Duggan Archer Gilligan Comes Under Suspicion
Archerowie prowadzili dom razem do 1910 roku, kiedy James Archer zmarł na niewydolność nerek. Do tego czasu Amy Duggan Archer była już stałym elementem lokalnej społeczności. Była aktywna w sprawach Windsoru, a nawet podarowała witraż do miejscowego kościoła. Jednak według mieszkańców miasta, wydawało się, że kupowała niepotrzebnie duże ilości arszeniku, aby kontrolować problem ze szczurami, który, jak twierdziła, miała w domu opieki.
Amy Archer-Gilligan, ok. 1905
W 1913 roku Amy wyszła za mąż za Michaela Gilligana, ale zmarł on zaledwie 3 miesiące po ślubie. Jego śmierć była tylko jedną z wielu nękających placówkę Gilligana. W latach 1907-1916 w domu zmarło 60 pensjonariuszy, z czego 48 tylko w ciągu ostatnich 5 lat. Szczególnie jedna śmierć, Franklina Andrewsa, zdawała się wzbudzać pewne podejrzenia co do działalności Gilligana.
Jednego dnia po pracy na trawniku wokół domu i pojawieniu się w doskonałym zdrowiu, Franklin Andrews zmarł. Po przejrzeniu jego dokumentów siostra Andrewsa znalazła informacje dotyczące pożyczki 500 dolarów udzielonej Gilliganowi, więc skontaktowała się z władzami. Chociaż prokurator okręgowy początkowo wykazał niewielkie zainteresowanie sprawą, Hartford Courant rozpoczął dochodzenie, które ostatecznie doprowadziło do aresztowania Gilligana w 1916 roku.
Seryjne zabójstwa inspirowane mroczną komedią Arszenik i stare koronki
Proces rozpoczął się w czerwcu 1917 roku i trwał 4 tygodnie. Władze ekshumowały ciała i znalazły ślady arszeniku w organizmach ponad 2 tuzinów byłych mieszkańców Gilligan. Ława przysięgłych potrzebowała zaledwie 4 godzin, aby skazać Gilligan za prowadzenie, jak to określił Hartford Courant, „fabryki morderstw”
Skazana na śmierć przez powieszenie, Gilligan złożyła apelację i jej wyrok został unieważniony ze względów technicznych. W trakcie drugiego procesu, który rozpoczął się w czerwcu 1919 roku, Gilligan przyznała się do winy w związku ze zmniejszonym zarzutem morderstwa drugiego stopnia i otrzymała wyrok dożywotniego więzienia. Po pobycie w więzieniu w Wethersfield władze uznały Gilligan za „niepoczytalną” i wysłały ją do stanowego szpitala psychiatrycznego w Middletown. Zmarła tam w 1962 roku w wieku 89 lat.
W dekadach poprzedzających śmierć Gilligan, jednakże, jej historia zarówno fascynowała, jak i przerażała amerykańską opinię publiczną. Jeden szczególny zwolennik sprawy Gilligan, nowojorski dramaturg Joseph Kesselring, postanowił wziąć historię Gilligan i napisać ją na nowo jako komedię. Jego bardzo udana sztuka była wystawiana na Broadwayu od 1939 do 1944 roku pod tytułem „Arszenik i stare koronki”. Frank Capra zaadaptował sztukę na potrzeby srebrnego ekranu. Film „Arszenik i stare koronki” z Cary Grantem w roli głównej zadebiutował w 1944 roku, po tym jak sztuka zakończyła swój broadwayowski żywot.
Zdjęcie z filmu „Arszenik i stare koronki” inspirowanego sprawą Amy Archer-Gilligan i wyprodukowanego przez Franka Caprę w 1944 roku.
.