No início do século 20, Amy Duggan Archer Gilligan operou um lar para idosos em Windsor, Connecticut. Tendo passado uma parte significativa de sua vida profissional cuidando daqueles que não podiam cuidar de si mesmos, ela estabeleceu um estabelecimento onde, em troca de pagamentos de uma quantia fixa ou por assinar apólices de seguro, os residentes receberam uma vida inteira de cuidados. O problema foi que, após apenas alguns anos de funcionamento, um número excessivo de clientes de Gilligan começou a aparecer morto.
Nascido em 1873, Amy Duggan casou-se com James Archer em 1896. Cinco anos mais tarde, o viúvo de Newington John Seymour contratou o casal como cuidadores residentes. Após a morte de Seymour em 1904, os Archers permaneceram na casa como inquilinos que ganhavam a vida cuidando de pensionistas idosos. Em 1907, a família Seymour vendeu a casa e os Archers mudaram-se para Windsor para abrir o Lar Archer para Idosos.
Amy Duggan Archer Gilligan Vem Sob Suspeita
Os Archers dirigiram a casa juntos até 1910, quando James Archer morreu de insuficiência renal. Até então, Amy Duggan Archer já era uma figura da comunidade local. Ela era ativa nos assuntos de Windsor e até doou um vitral para a igreja local. De acordo com residentes da cidade, no entanto, ela parecia comprar desnecessariamente grandes quantidades de arsênico para controlar um problema de ratos que alegava ter no lar de idosos.
Amy Archer-Gilligan, ca. 1905
Em 1913, Amy casou-se com Michael Gilligan, mas ele morreu por apenas 3 meses na união deles. A sua morte foi apenas uma das muitas que atormentam as instalações de Gilligan. Entre 1907 e 1916, 60 residentes morreram em casa, 48 dos quais só nos 5 anos anteriores. Uma morte em particular, a de Franklin Andrews, parecia levantar alguma suspeita sobre a operação de Gilligan.
Um dia depois de trabalhar no gramado ao redor da casa e aparecer em perfeita saúde, Franklin Andrews morreu. Depois de ver os seus documentos, a irmã de Andrews encontrou informações sobre um empréstimo de 500 dólares ao Gilligan, então ela contactou as autoridades. Embora o promotor público tenha inicialmente mostrado pouco interesse no caso, o Hartford Courant começou uma investigação que acabou levando à prisão de Gilligan em 1916.
Assassinatos em série Inspirou a Comédia Escura do Arsênico e Renda Velha
O julgamento começou em junho de 1917 e durou 4 semanas. As autoridades exumaram corpos e encontraram vestígios de arsênico nos sistemas de mais de 2 dúzias de ex-residentes de Gilligan. Levou apenas 4 horas para um júri condenar Gilligan de operar, o que o Hartford Courant rotulou de “fábrica de assassinato”.
Sentenciado à morte por enforcamento, Gilligan apelou e teve sua condenação anulada por um detalhe técnico. Durante um segundo julgamento, que começou em junho de 1919, Gilligan declarou-se culpado de uma acusação reduzida de homicídio em segundo grau e recebeu uma sentença de prisão perpétua. Depois de passar algum tempo preso em Wethersfield, as autoridades consideraram Gilligan “louco” e mandaram-na para o hospital psiquiátrico estatal de Middletown. Ela morreu lá em 1962 com a idade de 89,
Nas décadas anteriores à morte de Gilligan, entretanto, sua história fascinou e horrorizou o público americano. Um seguidor em particular do caso de Gilligan, um dramaturgo nova-iorquino chamado Joseph Kesselring, decidiu pegar a história de Gilligan e reescrevê-la como uma comédia. Sua peça de grande sucesso correu na Broadway de 1939 a 1944 sob o título, “Arsenic and Old Lace”. Frank Capra adaptou a peça para as telas de cinema. O filme, Arsênico e Renda Velha estrelado por Cary Grant, estreou em 1944 após a peça ter concluído a sua execução na Broadway.
Still imagem do filme Arsênico e Renda Velha inspirada no caso Amy Archer-Gilligan e produzida por Frank Capra em 1944.