Am Anfang des 20. Jahrhunderts betrieb Amy Duggan Archer Gilligan ein Altersheim in Windsor, Connecticut. Da sie einen großen Teil ihres Berufslebens mit der Pflege von Menschen verbracht hatte, die sich nicht selbst versorgen konnten, gründete sie eine Einrichtung, in der die Bewohner gegen Zahlung eines Pauschalbetrags oder der Übertragung von Versicherungspolicen ein Leben lang gepflegt wurden. Das Problem war, dass nach nur wenigen Jahren Betrieb eine übermäßige Anzahl von Gilligans Kunden tot auftauchte.
Die 1873 geborene Amy Duggan heiratete 1896 James Archer. Fünf Jahre später stellte der Newingtoner Witwer John Seymour das Paar als Haushälter ein. Nach Seymours Tod im Jahr 1904 blieben die Archers als Mieter in dem Haus und verdienten ihren Lebensunterhalt mit der Betreuung älterer Mieter. Im Jahr 1907 verkaufte die Familie Seymour das Haus und die Archers zogen nach Windsor, um das Archer Home for Aged People zu eröffnen.
Amy Duggan Archer Gilligan steht unter Verdacht
Die Archers leiteten das Heim gemeinsam bis 1910, als James Archer an Nierenversagen starb. Zu diesem Zeitpunkt war Amy Duggan Archer bereits eine feste Größe in der örtlichen Gemeinde. Sie engagierte sich für die Belange von Windsor und stiftete sogar ein Buntglasfenster für die örtliche Kirche. Nach Aussagen von Einwohnern der Stadt schien sie jedoch unnötig große Mengen Arsen zu kaufen, um ein Rattenproblem zu bekämpfen, das sie angeblich im Pflegeheim hatte.
Amy Archer-Gilligan, ca. 1905
Im Jahr 1913 heiratete Amy Michael Gilligan, aber er starb nur drei Monate nach ihrer Hochzeit. Sein Tod war nur einer von vielen, die Gilligans Einrichtung heimsuchten. Zwischen 1907 und 1916 starben 60 Bewohner des Heims, 48 davon allein in den letzten 5 Jahren. Ein Todesfall im Besonderen, der von Franklin Andrews, schien den Verdacht auf Gilligans Betrieb zu lenken.
Einen Tag nachdem er den Rasen rund um das Haus bearbeitet hatte und bei bester Gesundheit schien, starb Franklin Andrews. Nachdem sie seine Papiere durchgesehen hatte, fand Andrews‘ Schwester Informationen über ein Darlehen in Höhe von 500 Dollar an Gilligan, woraufhin sie sich an die Behörden wandte. Obwohl der Bezirksstaatsanwalt zunächst wenig Interesse an dem Fall zeigte, leitete der Hartford Courant eine Untersuchung ein, die schließlich zu Gilligans Verhaftung im Jahr 1916 führte.
Serienmorde inspirierten die dunkle Komödie von Arsen und Spitzenhäubchen
Der Prozess begann im Juni 1917 und dauerte vier Wochen. Die Behörden exhumierten Leichen und fanden Spuren von Arsen in den Systemen von mehr als zwei Dutzend der ehemaligen Bewohner von Gilligan’s. Es dauerte nur vier Stunden, bis die Geschworenen Gilligan für schuldig befanden, eine „Mordfabrik“ betrieben zu haben, wie der Hartford Courant es nannte.
Gilligan wurde zum Tod durch den Strang verurteilt, legte jedoch Berufung ein und ihr Urteil wurde wegen eines Formfehlers aufgehoben. In einem zweiten Prozess, der im Juni 1919 begann, bekannte sich Gilligan zu einer geringeren Anklage wegen Mordes zweiten Grades schuldig und wurde zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt. Nach ihrer Inhaftierung in Wethersfield wurde Gilligan von den Behörden als „unzurechnungsfähig“ eingestuft und in die staatliche Nervenheilanstalt in Middletown eingewiesen. Dort starb sie 1962 im Alter von 89 Jahren.
In den Jahrzehnten vor Gilligans Tod faszinierte und entsetzte ihre Geschichte jedoch die amerikanische Öffentlichkeit gleichermaßen. Ein besonderer Anhänger von Gilligans Fall, ein New Yorker Dramatiker namens Joseph Kesselring, beschloss, Gilligans Geschichte in eine Komödie umzuschreiben. Sein sehr erfolgreiches Stück lief am Broadway von 1939 bis 1944 unter dem Titel „Arsen und Spitzenhäubchen“. Frank Capra adaptierte das Stück für die Kinoleinwand. Der Film „Arsen und Spitzenhäubchen“ mit Cary Grant in der Hauptrolle kam 1944 in die Kinos, nachdem das Stück am Broadway zu Ende gegangen war.
Standbild aus dem Film „Arsen und Spitzenhäubchen“, der auf dem Fall Amy Archer-Gilligan basiert und 1944 von Frank Capra produziert wurde.