Die Springschwänze gehören zu den häufigsten bodenbewohnenden Arthropoden. Sie leben in einer Vielzahl von Lebensräumen, wo sie sich als Aasfresser von verrottender Vegetation und Bodenpilzen ernähren. Die meisten Arten sind klein (weniger als 6 mm lang) und sehr anfällig für Austrocknung, wenn sie nicht in einer feuchten Umgebung bleiben. Die Kollophore, eine einzigartige, röhrenförmige Struktur, befindet sich bei den meisten Arten ventral auf dem ersten Abdominalsegment. Die genaue Funktion dieses Organs ist nicht bekannt, aber wahrscheinlich trägt es zur Aufrechterhaltung des Wasserhaushalts bei, indem es Feuchtigkeit aus der Umgebung aufnimmt.
Springschwänze sind nach einem gegabelten Sprungorgan (der Furcula) benannt, das sich auf dem vierten Abdominalsegment befindet. Die Furcula ist gegen die Bauchwand des Hinterleibs eingezogen und wird dort in gespannter Position durch einen speziellen Verschluss (das Tenaculum) am dritten Hinterleibssegment gehalten. Wird das Tenaculum gelöst, schnappt die Furcula nach unten gegen das Substrat und schleudert den Organismus ein Stück weit durch die Luft. Diese Vorrichtung, die bis auf wenige Ausnahmen bei allen Gattungen vorhanden ist, scheint eine wirksame Anpassung zu sein, um Raubtieren zu entgehen.
Ausgewachsene Collembolen sehen ähnlich aus wie erwachsene Tiere. Sie häuten sich in der Regel 4 bis 5 Mal, bevor sie die Geschlechtsreife erreichen, und häuten sich auch während ihres restlichen Lebens regelmäßig. Im Gegensatz zu den meisten anderen Arthropoden scheinen sich Springschwänze in einem kühlen Klima entwickelt zu haben. Ihre relative Häufigkeit im Boden nimmt tendenziell zu, wenn die Jahresdurchschnittstemperatur sinkt, und ihre Entwicklung ist unter kühlen, feuchten Bedingungen am schnellsten.