Jousihännät ovat maaperässä elävistä niveljalkaisista runsaimpia. Ne elävät erilaisissa elinympäristöissä, joissa ne syövät hajoavaa kasvillisuutta ja maaperän sieniä haaskaeläiminä. Useimmat lajit ovat pieniä (alle 6 mm:n pituisia) ja melko alttiita kuivumiselle, elleivät ne pysy kosteassa ympäristössä. Ainutlaatuinen, putkimainen rakenne, kollofori, sijaitsee useimpien lajien ensimmäisessä vatsasegmentissä vatsanpuoleisesti. Tämän elimen tarkkaa tehtävää ei tunneta, mutta se todennäköisesti auttaa ylläpitämään vesitasapainoa imemällä kosteutta ympäristöstä.
Jousihännät ovat saaneet nimensä neljännessä vatsasegmentissä sijaitsevan haarautuvan hyppyelimen (furcula) mukaan. Furcula on vetäytynyt vatsan vatsaseinämää vasten, ja se pysyy siellä, kallistuneessa asennossa, kolmannessa vatsasegmentissä olevan erityisen kiinnittimen (tenaculum) avulla. Tenaculumin vapauttaminen saa furculan napsahtamaan alaspäin alustaa vasten ja kääntämään organismin jonkin matkaa ilmassa. Tämä laite, joka esiintyy muutamaa sukua lukuun ottamatta kaikissa suvuissa, näyttää olevan tehokas sopeutumiskeino saalistuksen välttämiseksi.
Kypsät collembolat ovat ulkonäöltään samanlaisia kuin aikuiset. Ne molttaantuvat yleensä 4-5 kertaa ennen sukukypsyyden saavuttamista ja jatkavat molttaamista säännöllisesti koko loppuelämänsä ajan. Toisin kuin useimmat muut niveljalkaiset, jousihännät näyttävät kehittyneen viileässä ilmastossa. Niiden suhteellinen runsaus maaperässä yleensä kasvaa, kun vuotuinen keskilämpötila laskee, ja niiden kehitys on nopeinta viileissä, kosteissa olosuhteissa.