Los Cinco Clásicos (wujing) y los Cuatro Libros (si shu) crean colectivamente la base del confucianismo. Los Cinco Clásicos y los Cuatro Libros fueron la base del examen civil en la China imperial y pueden considerarse el canon confuciano. Los Cinco Clásicos están compuestos por el Libro de las Odas, el Libro de los Documentos, el Libro de los Cambios, el Libro de los Ritos y los Anales de Primavera y Otoño. Los Cuatro Libros se componen de la Doctrina del Medio, la Gran Enseñanza, Mencio y las Analectas. Desde los Han hasta los primeros Song, los Cinco Clásicos se convirtieron en trece. Sin embargo, a principios de la dinastía Song, los eruditos volvieron a centrarse en los Cinco Clásicos originales. A mediados de la dinastía Song, sin embargo, las Analectas, Mencio, la Gran Enseñanza y la Doctrina del Medio empezaron a ganar importancia y, a principios del siglo XIV, los Cuatro Libros eran los textos para los exámenes civiles.
Zhu Xi prescribió un orden específico para los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos. Los Cuatro Libros debían leerse antes que los Cinco Clásicos, y debían leerse de la siguiente manera:
Quiero que los hombres lean primero la Gran Enseñanza para fijar el patrón de la Vía de Confucio; después las Analectas para establecer sus fundamentos; después el Mencio para observar su desarrollo; y después Mantener el equilibrio perfecto para descubrir los misterios de los antiguos. La Gran Enseñanza ofrece en sus páginas una serie de pasos y un orden preciso en el que deben leerse primero. Aunque las Analectas son concretas, sus dichos están dispersos en fragmentos; en una primera lectura, es difícil. Mencio contiene pasajes que inspiran y despiertan la mente de los hombres. Mantener el equilibrio perfecto también es difícil de entender; debe leerse sólo después de los otros tres libros.
A lo largo de la China imperial, el canon confuciano cambió drásticamente (véase Versiones del canon), pero lo que sigue es una breve descripción de los distintos escritos. Se proporcionan traducciones en línea, cuando es posible.
El Gran Aprendizaje
El Gran Aprendizaje es una guía para el autocultivo moral. Según el Gran Aprendizaje, la clave del autocultivo moral es el aprendizaje, o la investigación de las cosas. A través de la investigación de las cosas, se llega a comprender el principio de todas las cosas, lo que permite comprender mejor el mundo. Gracias a este autocultivo moral, el li (principio) y el qi (materia psicofísica) están en armonía, lo que conduce a un comportamiento moral coherente. Zhu Xi prescribió que La Gran Enseñanza fuera el primero de los clásicos confucianos que se leyera, ya que el mensaje contenido en La Gran Enseñanza orientaría a los eruditos a pensar en el valor de sus estudios.
Lea la traducción de A. Charles Muller de La Gran Enseñanza
Analectas
Escritas durante el período de Primavera y Otoño a través del período de los Estados Guerreros, las Analectas son una colección de las enseñanzas de Kongzi y de las discusiones con los discípulos. Al igual que La Gran Enseñanza enfatizaba el aprendizaje, las Analectas también lo hacían. Según las Analectas, el primer paso para conocer la Vía es dedicarse al aprendizaje. Además del aprendizaje, las Analectas enfatizan la importancia del buen gobierno, la piedad filial, la virtud y el ritual.
Lea la traducción al inglés de las Analectas de James Legge
Mencius
Mencius es una colección de conversaciones que Mencio mantuvo con Kongzi. Mencio insiste mucho en la responsabilidad del emperador de practicar el buen gobierno siguiendo la Vía. Además, Mencio cree que todos los seres humanos son intrínsecamente buenos. Uno de los pasajes más populares de Mencio señala que todos los seres humanos respondemos instintivamente con alarma y compasión cuando vemos a un niño que se tambalea al borde de un pozo, lo que sugiere que todo el mundo es innatamente bueno y moral. Sin embargo, señala que no todos se apresuran a salvar al niño y enfatiza la idea de que, aunque todos nacemos con las semillas de la rectitud y la bondad, pero debemos aprender a nutrir y cultivar esas semillas.
Lea la traducción al inglés de James Legge del Mencio con comentarios
La Doctrina de la Media
La Doctrina de la Media ha sido traducida de muchas maneras, incluyendo La Media Constante (Legge) y Mantener el Equilibrio Perfecto (Gardener). La Doctrina del Significado se atribuye a Zisi, nieto de Kongzi, y trata de cómo mantener el equilibrio perfecto y la armonía en la vida. La Doctrina del Medio se centra en seguir la Vía y actuar de acuerdo con lo que es correcto y natural, pero reconoce que la gente a menudo no actúa correctamente. Para rectificar la situación, se anima a las personas a dedicarse al autocultivo moral para actuar correctamente. Además, la Doctrina de los Medios enfatiza el hecho de que el buen gobierno recae en los hombres y que los gobernantes que mantienen el equilibrio no sólo son más eficaces, sino que también fomentan el Camino en los demás.
Lea la traducción de A. Charles Muller de la Doctrina de los Medios con comentarios
Libro de Documentos
El Libro de Documentos es una compilación de 58 capítulos que detallan los acontecimientos de la antigua China. El Libro de los Documentos narra las hazañas de los primeros reyes-sabios Yao y Shun. Estas narraciones influyen en el desarrollo de la comprensión de un sabio. La compilación también incluye la historia de las dinastías Xia, Shang y Zhou. El Libro de los Documentos suele considerarse la primera historia narrativa de la antigua China.
Libro de las Odas
El Libro de las Odas también se traduce como Libro de los Cantos o Libro de la Poesía. El Libro de las Odas se compone de 305 poemas que tratan una serie de temas, como el amor y el matrimonio, las preocupaciones agrícolas, la vida cotidiana y la guerra. El Libro de las Odas contiene diferentes categorías de poemas, incluyendo canciones populares e himnos utilizados en los sacrificios. Se cree que Kongzi seleccionó los 305 poemas de esta colección de una colección mucho más amplia.
Libro de los Ritos
El Libro de los Ritos describía las normas sociales, la organización gubernamental y la conducta ritual durante la dinastía Zhou. Se cree que fue compilado por Kongzi, el Libro de los Ritos es la base de muchos principios rituales que surgen en la China imperial posterior. Según el Libro de los Ritos, una conducta ritual adecuada mantendría la armonía en el imperio, además de enfatizar la virtud de la piedad.
Libro de los Cambios
El Libro de los Cambios contiene un sistema de adivinación, que se centra en gran medida en los principios del yin y el yang. El Libro de los Cambios también ha sido traducido como I Ching o Clásico de los Cambios. Algunas de las prácticas de adivinación se siguen utilizando hoy en día.
Anales de Primavera y Otoño
Como el más largo de los Cinco Clásicos, los Anales de Primavera y Otoño son una crónica histórica del Estado de Lu. A diferencia del Libro de los Documentos, los Anales de Primavera y Otoño parecen haber sido creados específicamente con fines anales. Los Anales de Primavera y Otoño se han considerado tradicionalmente como escritos por Confucio, pero los estudiosos modernos creen que el texto fue escrito en realidad por varios cronistas del Estado de Lu.