El tabaquismo es la principal causa evitable de muerte en Estados Unidos. Los peligros del tabaco para la salud son enormes; entre ellos se encuentran el infarto de miocardio, el ictus, la demencia, los aneurismas aórticos, el enfisema, el asma y las infecciones pulmonares, y los cánceres de boca, garganta, pulmón y muchos otros órganos. En conjunto, estas enfermedades provocan 443.000 muertes evitables al año en Estados Unidos, por no hablar del incalculable sufrimiento y la discapacidad. Y, por si fuera poco, el tabaquismo también drena a nuestra frágil economía unos 193.000 millones de dólares al año.
Los peligros del tabaquismo son bien conocidos, pero han tenido que pasar más de 50 años para que se conozca toda la magnitud del problema. En primer lugar, los científicos identificaron al tabaquismo como el villano de la pieza. Con el paso de los años, descubrieron que los cigarrillos con filtro y las marcas «bajas en alquitrán y nicotina» no ofrecen ninguna protección. Poco a poco, las pipas, los puros y los productos de tabaco sin humo se han ido añadiendo a la lista de víctimas, y las investigaciones han demostrado que incluso la exposición al humo de segunda mano es un gran peligro para la salud.
Tabaco y enfermedades de los hombres
Si los riesgos de enfermedad cardíaca, enfisema, cáncer, derrame cerebral y demencia no son suficientes para convencerle de que deje de fumar, considere los efectos del tabaco en la sexualidad masculina y la función reproductiva.
Fumar perjudica la función del esperma y tiene consecuencias reproductivas adversas tanto en hombres como en mujeres. Fumar aumenta el riesgo de disfunción eréctil (DE); varios estudios indican que los fumadores tienen el doble de probabilidades de padecer DE que los no fumadores. Y según un meta-análisis de 24 estudios que abarcan 21.579 casos de cáncer de próstata, el tabaquismo aumenta el riesgo de morir por esta enfermedad. El tabaquismo también duplica el riesgo de cáncer de vejiga, una enfermedad predominantemente masculina.
Desde que el histórico informe del Cirujano General de EE.UU. sobre el tabaquismo y la salud dio el pistoletazo de salida a los cigarrillos en 1964, el porcentaje de estadounidenses que fuman se ha reducido a la mitad. Es un progreso importante, pero aún nos queda un largo camino por recorrer. El descenso del consumo de tabaco se ha ralentizado; aproximadamente uno de cada cinco adultos estadounidenses sigue fumando y miles de adolescentes adquieren el hábito cada día. E incluso con las restricciones generalizadas sobre el consumo de tabaco en lugares públicos, alrededor del 40% de los estadounidenses no fumadores siguen estando significativamente expuestos al humo de segunda mano.
A pesar de los nuevos fármacos que combaten las ganas de fumar y de la amplia variedad de productos sustitutivos de la nicotina, el tabaquismo sigue siendo un problema importante. Es fácil ver por qué. La nicotina es altamente adictiva y, a pesar de las numerosas restricciones, las empresas tabaqueras siguen impulsando sus productos. Y de una manera curiosa, los médicos pueden haber contribuido al consumo residual de tabaco al proporcionar una tranquilidad implícita a los fumadores ligeros. Los médicos cuantifican tradicionalmente el tabaquismo en términos de «paquetes-año»; en este sistema, fumar un paquete de cigarrillos al día durante un año equivale a un paquete-año. Al explicar que los riesgos del tabaquismo aumentan con el incremento de los paquetes-año de exposición, los médicos pueden haber fomentado la creencia de que el tabaquismo ligero es mínimamente peligroso o incluso seguro.
Un nuevo estudio echa por tierra esa ilusión, y debería incitar a los médicos a empezar a llevar un registro de los «días de cigarrillo» de sus pacientes o incluso, en el caso de los fumadores «sociales» que no se encienden todos los días, de los cigarrillos fumados por semana.
El nuevo estudio
Para evaluar los efectos del tabaquismo ligero, los investigadores de la Universidad de California en San Francisco revisaron más de 800 estudios publicados sobre el tabaquismo en adultos de 18 años o más. A continuación, se centraron en 45 estudios que cumplían sus estándares de excelencia y competencia científica. Aunque las investigaciones individuales utilizaron diferentes criterios para el tabaquismo ligero e intermitente («social»), cada una de ellas proporcionó una cuidadosa evaluación de los riesgos para la salud de la exposición a dosis bajas de cigarrillos.
Los resultados son reveladores. En conjunto, el tabaquismo ligero e intermitente es casi tan peligroso como el tabaquismo intenso. La tabla presenta algunas de las conclusiones del nuevo estudio sobre el riesgo de la exposición al tabaco en dosis bajas en los hombres.
Es un panorama ciertamente sombrío. Y parece aún más sombrío cuando se sabe que los hombres que fuman incluso ocasionalmente tienen una tasa de mortalidad global 1,6 veces superior a la de los no fumadores.
Peligros del tabaquismo ligero en los hombres |
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Problema de salud |
Nivel de tabaquismo |
Riesgo relativo para los fumadores ligeros en comparación |
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Enfermedad arterial coronaria |
Menos de 10 cigarrillos/día |
Aumenta 2.7 veces |
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Aneurismas aórticos |
Menos de 10 cigarrillos/día |
Aumento 2.3 veces |
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Cáncer de pulmón |
De 1 a 4 cigarrillos/día |
Aumento 2.8 veces |
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Cáncer de esófago |
De 1 a 14 cigarrillos/día |
Aumento 4.3 veces |
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Cáncer de estómago |
De 1 a 4 cigarrillos/día |
Aumento 2.4 veces |
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Cáncer de páncreas |
Menos de 10 cigarrillos/día |
Aumento 1.8 veces |
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Cataratas |
Menos de 10 cigarrillos/día |
Aumento 1,7 veces |
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Fuente: Modificada de Schane et al. Circulation (1 de junio de 2010), Vol. 121, pp. 1518-22. |
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Qué hacer
La respuesta corta es sencilla: evitar el tabaco en todas sus formas, incluidos los cigarrillos, las pipas, el tabaco sin humo y el humo de segunda mano.
La respuesta larga es más compleja porque dejar de fumar es difícil. La mayoría de los hombres empiezan tratando de dejar de fumar por su cuenta. Estos son algunos consejos que pueden ayudar:
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Haga una lista de razones para dejar de fumar y otra lista de personas que han dejado el hábito. La primera lista le recordará por qué es importante dejar de fumar, y la segunda le mostrará que gente que no es más fuerte ni más inteligente que usted lo ha conseguido. Tenga sus listas a mano y consúltelas cada vez que empiece a flaquear.
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Elija una fecha para dejar de fumar y cúmplala. Planee dejar de fumar en un día especial, como un cumpleaños o el evento Great American Smokeout de la Sociedad Americana del Cáncer el tercer jueves de cada noviembre. Evite los periodos de estrés y los días festivos si es probable que le inviten a fiestas llenas de humo.
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Anime a los fumadores de su casa o de su círculo de amigos a que se unan a usted para dejar de fumar. Un importante estudio descubrió que el comportamiento de los fumadores se propaga a través de los lazos sociales cercanos y lejanos; su determinación y su éxito pueden ayudar a sus amigos y, en última instancia, a su comunidad.
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Cuando se acerque el día de dejar de fumar, tire los ceniceros; limpie su casa, su coche y su ropa; y límpiese los dientes. Una vez que se aleje de él, verá que fumar apesta.
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Prevea síntomas de abstinencia como malhumor, inquietud, irritabilidad, hambre, dolor de cabeza, ansiedad y somnolencia o insomnio. El malestar suele alcanzar su punto álgido entre una y tres semanas después de dejar de fumar, y luego disminuye gradualmente. Para superar las malas rachas, abastécete de tentempiés bajos en calorías y de chicles o caramelos sin azúcar para mantener la boca ocupada. Planifique entretenimientos agradables para mantener la mente ocupada. Piense en formas de mantener las manos ocupadas; hacer garabatos y usar cuentas de preocupación son ejemplos.
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Si se siente tenso, pruebe con la meditación, la respiración profunda o el yoga.
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Inicie un programa de ejercicios. Aliviará la tensión, promoverá un buen sueño y ayudará a controlar el aumento de peso. Caminar 30 minutos al día puede ser de gran ayuda.
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Consume una dieta saludable.
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Mantente alejado del humo de segunda mano. Ni se te ocurra fumar «sólo uno»: incluso una sola calada te hará retroceder.
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Recompénsate. Guarde el dinero del tabaco en un bote y gástelo en un capricho especial.
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Piense en positivo. Usted puede dejar de fumar, al igual que los 45 millones de estadounidenses que ya lo han hecho. Tome un día a la vez. Y si tiene un desliz, inténtelo de nuevo. Recuerde que la mayoría de las personas que dejan el hábito necesitan intentarlo varias veces antes de tener éxito.
Daño rápido, recuperación constante
La mayoría de las trágicas consecuencias clínicas del tabaquismo aparecen años después de que ese primer e inocente cigarrillo inicie a un joven en el largo camino de la adicción a la nicotina. Pero un estudio de 2011 muestra que las sustancias químicas cancerígenas, como el epóxido de diol PAH, aparecen en el torrente sanguíneo entre 15 y 30 minutos después de fumar un solo cigarrillo. Estudios anteriores han informado de que las funciones de los pulmones y los vasos sanguíneos también comienzan a sufrir con una rapidez asombrosa.
Dejar de fumar ayuda, incluso si has fumado durante años. En cuestión de días, sus vasos sanguíneos recuperarán gran parte de la función normal dañada por el tabaquismo. El flujo sanguíneo del pene, por ejemplo, comienza a mejorar entre 24 y 36 horas después del último cigarrillo. En unas semanas, podrá saborear mejor los alimentos y su sentido del olfato se recuperará del ataque del tabaco. Al cabo de unos meses, los síntomas de la bronquitis crónica disminuyen y la función pulmonar mejora en un año. Dejar de fumar reduce el riesgo de infarto de miocardio e ictus en un plazo de dos a cinco años, y los beneficios cardiovasculares adicionales continúan acumulándose durante los siguientes 10 a 15 años. Y si eso no es razón suficiente para dejar de fumar, recuerde que el riesgo de cáncer de pulmón empieza a disminuir sustancialmente entre cinco y nueve años después de dejar de fumar.
Las personas que dejan el hábito, independientemente de su edad, viven más tiempo que las que siguen fumando. Los beneficios de dejar de fumar comienzan casi tan rápidamente como los daños del tabaco, y siguen actuando durante meses y años. Conclusión: el mejor momento para dejar de fumar es ahora.
Si no puede hacerlo usted mismo, busque ayuda para dejar de fumar. El asesoramiento profesional y los grupos de apoyo pueden ayudar. Su médico, el hospital o la sección local de la Sociedad Americana del Cáncer o la Asociación Americana del Pulmón pueden ponerle en contacto con un programa en su comunidad.
La nicotina es la sustancia química adictiva del tabaco, y la terapia de sustitución de la nicotina puede ayudarle a romper la adicción. Los chicles, parches e inhaladores de nicotina son de venta libre y las pastillas de nicotina se venden con receta médica. Y los fármacos con receta como el bupropión (Zyban, Wellbutrin) y la vareniclina (Chantix) también pueden ayudar; como todos los medicamentos, pueden tener efectos secundarios, así que pregunte a su médico si son adecuados para usted.
Tolerancia cero
Los investigadores de California han hecho un gran servicio al señalar que no existe una dosis segura de tabaco. Depende de cada fumador decidir dejar de fumar, y depende de su médico proporcionar la ayuda que sea necesaria. Depende de todos nosotros animar a todo el mundo a dejar de fumar y fomentar las normas comunitarias, la legislación y la presión de los compañeros que pondrán al tabaquismo en el lugar que le corresponde, en los libros de historia.
El único cigarrillo seguro es el que nunca se ha fumado.
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