A principios del siglo XX, Amy Duggan Archer Gilligan dirigía un hogar para ancianos en Windsor, Connecticut. Habiendo pasado una parte importante de su vida profesional cuidando de los que no podían cuidarse a sí mismos, estableció un centro en el que, a cambio del pago de una suma global o de la firma de pólizas de seguro, los residentes recibían cuidados de por vida. El problema fue que, tras sólo un puñado de años de funcionamiento, un número desmesurado de clientes de Gilligan empezó a aparecer muerto.
Nacida en 1873, Amy Duggan se casó con James Archer en 1896. Cinco años más tarde, el viudo de Newington John Seymour contrató a la pareja como cuidadores. Tras la muerte de Seymour en 1904, los Archer permanecieron en la casa como inquilinos que se ganaban la vida cuidando a ancianos internos. En 1907, la familia Seymour vendió la casa y los Archer se trasladaron a Windsor para abrir el Hogar Archer para Ancianos.
Amy Duggan Archer Gilligan está bajo sospecha
Los Archer dirigieron la casa juntos hasta 1910, cuando James Archer murió de insuficiencia renal. Para entonces, Amy Duggan Archer ya era una persona fija en la comunidad local. Participaba activamente en los asuntos de Windsor e incluso donó una vidriera a la iglesia local. Sin embargo, según los residentes de la ciudad, parecía comprar cantidades innecesarias de arsénico para controlar un problema de ratas que decía tener en la residencia de ancianos.
Amy Archer-Gilligan, ca. 1905
En 1913, Amy se casó con Michael Gilligan, pero éste murió a los tres meses de su unión. Su muerte fue sólo una de las muchas que plagaron las instalaciones de Gilligan. Entre 1907 y 1916, 60 residentes murieron en el hogar, 48 de ellos sólo en los 5 años anteriores. Una muerte en particular, la de Franklin Andrews, pareció levantar algunas sospechas sobre el funcionamiento de Gilligan.
Un día después de trabajar en el césped alrededor de la casa y de parecer en perfecto estado de salud, Franklin Andrews murió. Tras revisar sus papeles, la hermana de Andrews encontró información relativa a un préstamo de 500 dólares a Gilligan, por lo que se puso en contacto con las autoridades. Aunque el fiscal del distrito mostró inicialmente poco interés en el caso, el Hartford Courant inició una investigación que finalmente condujo al arresto de Gilligan en 1916.
Los asesinatos en serie inspiraron la oscura comedia de Arsénico y Encaje Antiguo
El juicio comenzó en junio de 1917 y duró 4 semanas. Las autoridades exhumaron cuerpos y encontraron rastros de arsénico en los sistemas de más de 2 docenas de antiguos residentes de Gilligan. El jurado tardó sólo 4 horas en condenar a Gilligan por operar lo que el Hartford Courant calificó como una «fábrica de asesinatos».
Sentenciada a muerte en la horca, Gilligan apeló y su condena fue anulada por un tecnicismo. Durante el transcurso de un segundo juicio, que comenzó en junio de 1919, Gilligan se declaró culpable de un cargo reducido de asesinato en segundo grado y recibió una sentencia de cadena perpetua. Tras pasar un tiempo encarcelada en Wethersfield, las autoridades consideraron a Gilligan «demente» y la enviaron al hospital mental estatal de Middletown. Allí murió en 1962 a la edad de 89 años.
Sin embargo, en las décadas anteriores a la muerte de Gilligan, su historia fascinó y horrorizó al público estadounidense. Un seguidor particular del caso de Gilligan, un dramaturgo neoyorquino llamado Joseph Kesselring, decidió tomar la historia de Gilligan y reescribirla como una comedia. Su obra, de gran éxito, se representó en Broadway desde 1939 hasta 1944 con el título de «Arsenic and Old Lace». Frank Capra adaptó la obra para la gran pantalla. La película Arsénico y encaje viejo, protagonizada por Cary Grant, se estrenó en 1944, después de que la obra concluyera su representación en Broadway.
Imagen fija de la película Arsénico y encaje viejo, inspirada en el caso de Amy Archer-Gilligan y producida por Frank Capra en 1944.