El pez ballesta payaso es un pez que crece hasta 50 cm. Su cuerpo tiene un aspecto fornido, de forma ovalada y comprimido lateralmente. La cabeza es grande y representa aproximadamente un tercio de la longitud del cuerpo. La boca es pequeña, terminal y con fuertes dientes.
La primera aleta dorsal está compuesta por tres espinas, una de las cuales es más larga y fuerte. Es eréctil y está oculta en un surco dorsal.Este conjunto de espinas dorsales compone un sistema de gatillo que es una característica de la familia Balistidae.La segunda aleta dorsal es similar en forma y tamaño a la aleta anal que es simétricamente opuesta a ella.La aleta pélvica se reduce a una protuberancia ventral.
La coloración de fondo es negra. La mitad de la parte inferior del cuerpo está marcada con grandes manchas blancas más o menos redondas.La zona alrededor de la primera aleta dorsal está atravesada por sinuosidades amarillentas que dibujan como una red que recuerda a los dibujos del leopardo.Hay un anillo amarillento alrededor de la boca, que está rodeado por otro anillo blanco de la aleta.Una franja blanca recorre el hocico justo por debajo del nivel de los ojos.La segunda aleta dorsal y la aleta anal son blancas y están subrayadas con una línea amarilla en su base.El pedúnculo caudal tiene una mancha amarillenta en su parte superior y tiene tres conjuntos horizontales de escamas espinosas.La aleta caudal es amarillenta en su centro y tiene el margen negro.Los juveniles tienen una coloración de fondo negra salpicada de pequeñas manchas blancas, la extremidad del hocico y la base de la primera aleta dorsal es amarillenta.