La mordedura de una avispa puede ser tan mala como su picadura. Un nuevo vídeo captó en cámara a una avispa atacando y matando a una cría de pájaro en su nido.
La avispa era una avispa de papel (Agelaia pallipes). Los investigadores captaron la matanza mientras filmaban nidos de aves en Florestal, Brasil. Los científicos estaban estudiando el comportamiento parental de los semilleros rayados (Sporophila lineola). Se trata de pequeñas aves con picos cortos y rechonchos. Viven en Sudamérica.
«Fue totalmente inesperado», dice Sjoerd Frankhuizen. Es zoólogo – alguien que estudia los animales – en la Universidad de Wageningen &Investigación en los Países Bajos. Él y su equipo vieron una cría de ave herida en uno de los nidos que estaban estudiando. Al principio, los investigadores sospecharon que se trataba de un reptil, un pájaro más grande o tal vez hormigas. Las hormigas tenían sentido, ya que podían dejar el cuerpo. «Realmente no teníamos ni idea de que fuera una avispa», dice Frankhuizen.
El vídeo del nido muestra a la avispa aterrizando en la cabeza del colibrí de 4 días. Mientras los padres del polluelo estaban fuera, la avispa picó al ave una y otra vez. También le desgarró la carne. El atacante solitario realizó 17 visitas durante la hora y 40 minutos de vídeo. Es posible que hiciera varios viajes para llevarse trozos del pájaro a su propio nido, dice Frankhuizen. Cuando la avispa terminó, la cría estaba ensangrentada. Murió poco después.
Tendemos a pensar que los pájaros se aprovechan de las avispas, pero puede ocurrir lo contrario, dice Thiago Moretti en Campinas, Brasil. Él no participó en el trabajo. Pero como entomólogo forense, aplica los conocimientos sobre los insectos para investigar los crímenes. Se sabe que las avispas visitan los nidos de los pájaros para conseguir bocados ricos en proteínas, dice. No aparecen para comerse a los pájaros. Las avispas mastican los ácaros y parásitos que viven en las aves. Las avispas también hurgan en la carroña. Pero rara vez atacan a vertebrados vivos, dice Moretti. Con una cría de pájaro, «es una cuestión de oportunidad».
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A. pallipes vive en grandes colonias. No se puede esperar que uno de ellos derribe un polluelo por sí solo, dice Frankhuizen. Pero otros pájaros jóvenes de la misma zona tenían heridas similares. Esto sugiere que tales ataques pueden ser más comunes de lo esperado. Frankhuizen y sus colegas informan de la matanza en el número de octubre de Ethology.
Los investigadores han observado que muchas especies de aves prefieren anidar cerca de las colonias de avispas. Las avispas defienden agresivamente sus propios nidos. Eso puede defender indirectamente a las aves que anidan cerca, dice Bruno Barbosa. Es ecólogo, alguien que estudia cómo se relacionan los organismos entre sí. Trabaja en la Universidad Federal de Juiz de Fora, en Brasil. No participó en el nuevo estudio. Las aves atacadas por un depredador diferente pueden agitar a los insectos, dice. Esto puede hacer que las avispas «ataquen todo lo que les rodea para defender su colonia». Hacer un zumbido permite a los pájaros beneficiarse de ese sistema de seguridad.
Desgraciadamente, esta vez, el ataque vino del interior del nido.