La morsure d’une guêpe peut être aussi mauvaise que sa piqûre. Une nouvelle vidéo a filmé une guêpe, attaquant et tuant un bébé oiseau dans son nid.
La guêpe était une guêpe à papier (Agelaia pallipes). Les chercheurs ont surpris le meurtre en filmant des nids d’oiseaux à Florestal, au Brésil. Les scientifiques étudiaient le comportement parental de Sporophila lineola. Ce sont de petits oiseaux au bec court et tronqué. Ils vivent en Amérique du Sud.
« C’était totalement inattendu », dit Sjoerd Frankhuizen. Il est zoologiste – quelqu’un qui étudie les animaux – à l’université de Wageningen & Research aux Pays-Bas. Lui et son équipe ont vu un oisillon blessé dans l’un des nids qu’ils étudiaient. Au début, les chercheurs ont soupçonné un reptile, un oiseau plus gros ou peut-être des fourmis. Les fourmis étaient logiques puisqu’elles pouvaient laisser le corps derrière elles. « Nous n’avions vraiment aucune idée qu’il s’agirait d’une guêpe », dit Frankhuizen.
La vidéo du nid montre la guêpe se posant sur la tête du seedeater âgé de 4 jours. Pendant que les parents de l’oisillon étaient absents, la guêpe a mordu l’oiseau à plusieurs reprises. Elle a également déchiré sa chair. L’attaquant solitaire a fait 17 visites pendant l’heure et 40 minutes de vidéo. Il se peut qu’elle ait fait plusieurs voyages pour transporter des morceaux de l’oiseau dans son propre nid, explique Frankhuizen. Quand la guêpe a eu fini, le bébé oiseau était ensanglanté. Il est mort peu après.
Nous avons tendance à penser que les oiseaux s’attaquent aux guêpes, mais le contraire peut se produire, dit Thiago Moretti à Campinas, au Brésil. Il n’a pas participé à ces travaux. Mais en tant qu’entomologiste judiciaire, il applique ses connaissances sur les insectes pour enquêter sur les crimes. Les guêpes sont connues pour visiter les nids d’oiseaux afin d’obtenir des collations riches en protéines, dit-il. Elles ne se présentent pas pour manger les oiseaux. Les guêpes mangent les acariens et les parasites qui vivent sur les oiseaux. Les guêpes se nourrissent également de charognes. Mais elles s’attaquent rarement aux vertébrés vivants, selon M. Moretti. Avec un bébé oiseau, « c’est une question d’opportunité ».
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A. pallipes vit en grandes colonies. On ne s’attendrait pas à ce que l’un d’eux s’attaque seul à un oisillon, dit Frankhuizen. Mais d’autres jeunes oiseaux de la même zone présentaient des blessures similaires. Cela suggère que de telles attaques peuvent être plus fréquentes que prévu. Frankhuizen et ses collègues rapportent le meurtre dans le numéro d’octobre d’Ethology.
Les chercheurs ont observé que de nombreuses espèces d’oiseaux préfèrent nicher près des colonies de guêpes. Les guêpes défendent agressivement leurs propres nids. Cela peut indirectement défendre les oiseaux qui nichent à proximité, explique Bruno Barbosa. Il est écologiste, c’est-à-dire qu’il étudie les relations entre les organismes. Il travaille à l’Universidade Federal de Juiz de Fora au Brésil. Il n’a pas participé à la nouvelle étude. Selon lui, les oiseaux attaqués par un autre prédateur peuvent agiter les insectes. Cela peut amener les guêpes « à attaquer tout ce qui les entoure afin de défendre leur colonie ». Faire un bourdonnement permet aux oiseaux de bénéficier de ce système de sécurité.
Malheureusement, cette fois, l’attaque est venue de l’intérieur du nid.