Universidad de Purdue

Uno de los enfoques del laboratorio OHAIRE es estudiar las interacciones únicas entre las personas con
trastorno del espectro autista (TEA) y los animales.

Aprenda más sobre la investigación actual del laboratorio OHAIRE sobre este tema.

Lea las investigaciones publicadas por el laboratorio OHAIRE sobre este tema.

¿Qué es el trastorno del espectro autista?

El trastorno del espectro autista (TEA) se conoce como un espectro, ya que refleja una amplia variedad de gravedad de los síntomas y capacidades intelectuales. Los síntomas principales del TEA son dificultades en las interacciones sociales y comportamientos e intereses restringidos y repetitivos. Se estima que 1 de cada 59 niños en los Estados Unidos está afectado por el TEA.

¿Por qué incluir a los animales en la intervención en el autismo?

Hay varias razones sugeridas por las que los animales pueden ser valiosos en la intervención en el autismo para algunos individuos.

1. Facilitación social: Las pruebas apuntan a un posible efecto de «facilitación social» de los animales. Las personas pueden ser más propensas a comprometerse socialmente cuando están en presencia de animales. Este efecto puede abordar los retos sociales a los que se enfrentan las personas con autismo en su vida diaria. Los estudios han descubierto que los niños con autismo no sólo interactúan más socialmente con sus compañeros en presencia de animales, sino que también sonríen más.
2. Enfoque atencional: Los animales suelen ser buscados por su capacidad de proporcionar un foco de atención externo positivo. Por ejemplo, un estudio descubrió que los niños con autismo miraban más tiempo las caras de los perros que las de los humanos . Por lo tanto, la presencia de animales puede ser una forma de mantener al niño atento a la intervención.
3. Compañeros sin prejuicios: Los animales son percibidos como una compañía sin prejuicios. Este componente de la intervención asistida por animales es especialmente importante para los niños con autismo, que a veces tienen un mayor riesgo de estrés y acoso por parte de sus compañeros, sobre todo durante los años de edad escolar.

¿Qué tan comunes son los animales en la intervención en el autismo?

La idea de que los animales pueden beneficiar a los niños y adultos con autismo es frecuente, y las historias de animales que ayudan a las personas a superar los desafíos que vienen con el autismo se reportan a menudo en los medios de comunicación. Una encuesta estimó que casi el 25% de las familias de niños con autismo han participado en alguna forma de intervención asistida por animales.

Los animales están presentes en la vida de las personas con autismo de varias maneras, desde las mascotas del hogar hasta las intervenciones con diferentes estructuras, objetivos y especies animales. Los principales tipos de intervención asistida por animales son las actividades asistidas por animales, la terapia asistida por animales, la educación asistida por animales y la provisión de animales de asistencia.

¿Apoya la investigación la intervención asistida por animales para el autismo?

La realización de investigaciones es la mejor manera de desarrollar y evaluar intervenciones eficaces y fiables como la intervención asistida por animales. La investigación puede evaluar los resultados de un programa específico y comparar múltiples metodologías.

Siguiendo el entusiasmo del público por la intervención asistida por animales para el autismo, un número creciente de equipos de investigación ha comenzado a investigar los efectos de los animales para las personas con autismo. A medida que este campo de investigación está emergiendo, nuestro grupo de investigación en el laboratorio OHAIRE llevó a cabo dos revisiones de la literatura científica y encontró un cuerpo creciente de estudios sobre este tema.

Nuestras revisiones sistemáticas han encontrado que, a pesar de los resultados positivos, muchos de los primeros estudios que investigaban los efectos de la intervención asistida por animales para el autismo se caracterizaban por la falta de rigor científico, tamaños de muestra pequeños, diseños de estudio pobres o sesgo del investigador . Sin embargo, en los últimos años se ha producido un aumento de la investigación de alta calidad sobre la intervención asistida por animales para el autismo. A medida que se realizan estudios rigurosos y se comparten sus resultados, la intervención asistida con animales para el autismo se comprende mejor en sus beneficios y limitaciones.

Figura: El número de estudios científicos sobre la intervención asistida por animales para el autismo ha aumentado con el tiempo.

¿Qué hacemos en el laboratorio OHAIRE?

En el laboratorio OHAIRE, nuestro objetivo es llevar a cabo y colaborar en una investigación de alta calidad para comprender los efectos de la intervención asistida con animales para el autismo. Nuestro compromiso de llevar a cabo una investigación científica sólida incluye el desarrollo de estudios cuidadosamente diseñados, el uso de protocolos de vanguardia y mediciones imparciales, y la presentación de informes rigurosos sobre nuestros resultados en revistas revisadas por pares y en conferencias internacionales.

Metodología: Llevar a cabo una investigación de alta calidad requiere el uso de herramientas de alta calidad. Cuando se trata de evaluar los efectos de una intervención, la principal fuente de resultados utilizada son los cuestionarios. En el laboratorio OHAIRE, pensamos que si bien los cuestionarios son una herramienta útil para obtener información personal de la familia y los cuidadores de los niños con autismo, otras medidas objetivas pueden revelar una imagen más rica y potencialmente menos sesgada del efecto de las intervenciones. Por lo tanto, nuestra investigación incorpora datos fisiológicos y conductuales además de los datos del cuestionario. En particular, hemos desarrollado una herramienta de codificación del comportamiento: La Observación de la Interacción Humano-Animal para la Investigación (OHAIRE) está diseñada para captar los cambios de comportamiento causados por la intervención. También investigamos los mecanismos fisiológicos subyacentes a la interacción animal incorporando la evaluación del sistema de respuesta al estrés (por ejemplo, la actividad electrodérmica, el cortisol salival).

Resultados: Nuestro grupo de investigación ha trabajado en la investigación de los efectos de una serie de especies y tipos de intervenciones para el autismo, incluidos los conejillos de indias como mascotas en el aula, la equitación terapéutica, la terapia asistida por perros y los perros de servicio para el autismo. Ejemplos de resultados incluyen:

• Las actividades asistidas por animales con cobayas tuvieron efectos positivos para los niños con autismo, incluyendo el aumento de la sonrisa y los comportamientos sociales . Los niños con TEA también mostraron una disminución del 43% en la conductancia de la piel, una medida de la activación fisiológica, cuando interactúan con los conejillos de indias en comparación con los juguetes.
• Los niños psiquiátricos hospitalizados con TEA mostraron más expresiones faciales emocionales positivas cuando interactuaron con un perro de terapia que con juguetes. Al interactuar con el perro de terapia también hablaron más, usaron gestos y miraron a los adultos y a los compañeros.

Pueden encontrar más detalles sobre nuestros hallazgos y publicaciones aquí.

Investigación actual: Actualmente estamos llevando a cabo un estudio nacional que evalúa la eficacia de los perros de servicio para el autismo, tanto para los niños con TEA como para sus cuidadores, llamado Purdue Canines for Autism REsearch Study (Purdue CARES). Obtenga más información aquí.

Preguntas frecuentes

Mi hijo tiene autismo, ¿debería tener un perro de servicio?

En dos revisiones sistemáticas de la literatura , ha habido pocos estudios que evalúen la eficacia de los perros de servicio para el autismo en comparación con otras formas de intervención asistida por animales. Sin embargo, la investigación en curso está trabajando para proporcionar una evaluación críticamente necesaria de los perros de servicio tanto para los niños con autismo como para sus familias. Para determinar si un perro de servicio puede ser adecuado para su familia, recomendamos hablar con organizaciones que tienen experiencia en proporcionar perros de servicio a niños con autismo.

¿Es efectiva la terapia asistida con delfines?

La efectividad de la terapia asistida con delfines para el autismo no está actualmente respaldada por evidencia científica . Se argumenta que los pocos estudios que reportan efectos positivos de la terapia asistida con delfines no tomaron en cuenta una serie de sesgos. En particular, los resultados de la terapia con delfines pueden atribuirse al simple hecho de trasladarse a un nuevo ambiente soleado y al aire libre . Además, los beneficios de la terapia asistida con delfines se relacionan a menudo con las vocalizaciones de ultra alta frecuencia. De hecho, no hay evidencia de los beneficios de estas vocalizaciones, y son raras durante las sesiones de terapia asistida con delfines, exponiendo típicamente a los niños a menos de 10 segundos de vocalización . El bienestar es también una cuestión ética a tener en cuenta cuando se considera la terapia asistida con delfines. El bienestar tanto del delfín como del humano debe ser la máxima prioridad y es difícil de asegurar con animales salvajes. Sin embargo, un estudio informó que los programas de interacción pueden tener efectos positivos a corto plazo y podrían ser una forma de enriquecimiento para los delfines en cautiverio.

¿Se puede curar el autismo con el contacto con animales?

No existe actualmente una «cura» para el autismo, sino más bien una gama de tratamientos destinados a mejorar las habilidades sociales y la calidad de vida de los individuos con autismo. La intervención asistida por animales no se recomienda actualmente como una opción de tratamiento primario para el autismo, sino como un tratamiento complementario o integrador o una actividad de enriquecimiento. Las terapias con apoyo empírico, como la terapia ocupacional, la logopedia y el análisis conductual aplicado, siguen siendo las principales opciones de tratamiento recomendadas para el autismo. La intervención asistida por animales puede producir resultados positivos como el aumento de la interacción social, las conductas comunicativas, las emociones positivas y el control motor para algunos individuos.

Escrito por Noémie A. Guérin y el Grupo OHAIRE

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