Lehmien ja vasikoiden jalostuskausi on alkanut hitaista istutusolosuhteista huolimatta. Monet ovat harkinneet poikimakauden siirtämistä välttääkseen viimeaikaisen huhtikuun lumimyrskyn keskilännen yläosassa. Vaikka poikimakauden siirtäminen ei poista sään arvaamattomuutta, voimme hyödyntää määriteltyä jalostuskautta suunnitellaksemme, milloin lehmät poikivat, ja pystyä paremmin hallitsemaan karjaa ankarissa talven ja kevään poikimisolosuhteissa.
Vuonna 2016 Iowa Beef Center keräsi tietoja USDA NASS:n kanssa kvantifioidakseen tekijöitä, jotka tuottajat huomioivat poikimakausien ajoituksesta ja voimakkuudesta. Vastaajista 31 prosenttia ilmoitti perinteiden sanelevan poikimisen ajoituksen. Valitettavasti taloudelliset tekijät eli markkinoiden ajoitus ja rehun saatavuus otettiin huomioon vain 16 prosentissa ja 8 prosentissa tapauksista. Suurimmalla osalla yrityksistä poikimakausiin vaikuttivat myös sää (66 %) ja työvoiman saatavuus (34 %). Poikimakausi vaikuttaa kaikkiin muihin tuotantoketjun loppupään tapahtumiin, kuten vieroitukseen ja markkinointiin, joita voi olla vaikea muuttaa, jos tilat ja toistuvat ostajat ovat jotain, johon luotetaan joka vuosi. Sen sijaan, että muutettaisiin poikimakauden alkua, olisi ehkä parempi muuttaa poikimakauden pituutta ja hallinnoida aikaa ja työvoimaa tehokkaammin, jotta seuraavalla poikimakaudella olisi loppu näköpiirissä.
Hoitamalla poikimakauden pituutta voidaan vaikuttaa suuresti lehmä- ja vasikkatoiminnan taloudelliseen menestykseen. Lyhyt poikimakausi mahdollistaa intensiivisemmän seurannan poikimisen aikana sekä tuottaa tasaisemman ja painavamman vasikan markkinoille. NAHMS:n (2007) tietojen mukaan 34 prosentilla yrityksistä, jotka hoitavat 49 prosenttia ilmoitetuista nautaeläimistä, oli yksi määritelty poikimakausi, kun taas 55 prosentilla yrityksistä (34 prosenttia lehmistä) ei ollut määriteltyä poikimakautta. Vain 26 %:lla toiminnoista oli alle 64 päivän pituinen siitoskausi.
Lehmät aloittavat poikimisen jälkeen uudelleen tiinehtymiskierron 40-60 päivän kuluessa synnytyksestä. Jotta vuosittainen poikimaväli säilyisi, lehmät halutaan astuttaa 80 päivän kuluessa poikimisesta. Näin ollen 64 päivän pituisen siitoskauden aikana lehmillä on kolme tilaisuutta astua (kerran 21 päivän välein). Estroosin synkronoinnin avulla tuottajat voivat lisätä naudoille ylimääräisen tilaisuuden tulla astutetuksi saman 64 päivän aikana. 105 päivän kuluttua naudoilla olisi 5 tilaisuutta tulla astutetuksi.
Pitkällä poikimakaudella saatetaan saada enemmän lehmiä astutetuksi, mutta nämä lehmät ovat myös pitkäaikaisia ongelmalehmiä, jotka ovat lyhyitä jälkeläisiä seuraavaan astutuskauteen mentäessä, ja niiden astutustodennäköisyys vähenee. Siitoskauden lyhentäminen auttaa kuitenkin valitsemaan lehmiä, joilla on paras hedelmällisyys ja pitkäikäisyys ja jotka tuottavat toiminnalle eniten arvoa. Jalostuskauden tiinehtymisprosentin vertailuarvotavoitteena on, että 65 prosenttia lehmistä tiinehtyy kauden ensimmäisten 21 päivän aikana ja 90 prosenttia ja 95 prosenttia lehmistä tiinehtyy 42. ja 64. päivään mennessä. Täältä Etelä-Dakotasta saadut tiedot osoittavat, että lehmät, jotka tiinehtyvät kauden alussa, pysyvät karjassa pidempään, koska ne jatkavat tiinehtymistä varhain joka vuosi (Kill et al., 2012). Lisäksi SD:n ja Yhdysvaltojen MARC-tiedot osoittavat, että nämä aikaisin poikivat hiehot tuottavat yhden ylimääräisen vasikan elinaikanaan verrattuna myöhään poikiviin hiehoihin, mikä johtuu lisääntyneestä vieroituspainosta.
Niiden lisäksi, että poikimakauden pituus vaikuttaa markkinointiaikaan ja vasikoiden kokoon, se vaikuttaa myös lehmien ja vasikoiden terveyskäytäntöihin. Laitumella käännyttäessä nuoret vasikat eivät voi saada rokotuksia, joita ne tarvitsevat tautien vastustuskyvyn lisäämiseksi kesällä, eikä myöhään syntyneitä lehmiä voida käsitellä jalostusta edeltäviä rokotuksia varten, jos ne eivät ole vielä poikineet.
Lyhyeen poikimakauteen sitoutuminen ei ainoastaan paranna karjan hedelmällisyystasoa, vaan poistaa myös ylimääräistä työtä poikimakauden aikana. Merkitse siis päivämäärä kalenteriin ja kerro perheellesi ja ystävillesi, jotta he voivat auttaa sinua muistuttamaan sonnien vetämisestä laitumelta tänä vuonna.