20-luvun alussa Amy Duggan Archer Gilligan johti vanhainkotia Windsorissa, Connecticutissa. Koska hän oli viettänyt merkittävän osan työelämästään huolehtien niistä, jotka eivät kyenneet huolehtimaan itsestään, hän perusti laitoksen, jossa asukkaat saivat vastineeksi kertakorvauksista tai vakuutussopimusten allekirjoittamisesta elinikäistä hoitoa. Ongelmana oli, että vain muutaman toimintavuoden jälkeen kohtuuttoman moni Gilliganin asiakkaista alkoi löytyä kuolleena.
Syntynyt vuonna 1873, Amy Duggan avioitui James Archerin kanssa vuonna 1896. Viisi vuotta myöhemmin Newingtonin leskimies John Seymour palkkasi pariskunnan talonmiehiksi. Seymourin kuoltua vuonna 1904 Archerit jäivät taloon vuokralaisiksi, jotka ansaitsivat elantonsa huolehtimalla iäkkäistä vuokralaisista. Vuonna 1907 Seymourin perhe myi kodin, ja Archerit muuttivat Windsoriin ja avasivat Archerin vanhainkodin.
Amy Duggan Archer Gilligan joutuu epäilyksen alaiseksi
Archerit pyörittivät kotia yhdessä vuoteen 1910 asti, jolloin James Archer kuoli munuaisten vajaatoimintaan. Siihen mennessä Amy Duggan Archer oli paikallisen yhteisön vakiokasvo. Hän oli aktiivinen Windsorin asioissa ja lahjoitti jopa lasimaalauksen paikalliselle kirkolle. Kaupungin asukkaiden mukaan hän kuitenkin näytti ostavan tarpeettoman suuria määriä arsenikkia saadakseen kuriin rottaongelman, jonka hän väitti olevan hoitokodissa.
Amy Archer-Gilligan, n. 1905
Vuonna 1913 Amy meni naimisiin Michael Gilliganin kanssa, mutta tämä kuoli vain kolmen kuukauden kuluttua heidän liitostaan. Hänen kuolemansa oli vain yksi monista Gilliganin laitosta vaivaavista. Vuosina 1907-1916 kodissa kuoli 60 asukasta, joista 48 pelkästään viiden edellisen vuoden aikana. Erityisesti yksi kuolema, Franklin Andrewsin kuolema, näytti herättävän epäilyksiä Gilliganin toimintaa kohtaan.
Yksi päivänä sen jälkeen, kun Franklin Andrews oli työskennellyt talon ympärillä olevan nurmikon parissa ja vaikuttanut täysin terveeltä, hän kuoli. Tutkittuaan hänen papereitaan Andrewsin sisar löysi tietoja 500 dollarin lainasta Gilliganille, joten hän otti yhteyttä viranomaisiin. Vaikka piirisyyttäjä ei aluksi osoittanut juurikaan kiinnostusta tapausta kohtaan, Hartford Courant -lehti aloitti tutkinnan, joka lopulta johti Gilliganin pidätykseen vuonna 1916.
Sarjamurhat innoittivat Arsenic and Old Lace -kirjan synkkää komediaa
Oikeudenkäynti alkoi kesäkuussa 1917 ja kesti neljä viikkoa. Viranomaiset ekshumoivat ruumiita ja löysivät jälkiä arseenista yli kahden tusinan Gilliganin entisen asukkaan elimistöstä. Valamiehistö tuomitsi Gilliganin vain neljässä tunnissa ”murhatehtaan” toiminnasta, jota Hartford Courant -lehti kutsui ”murhatehtaaksi”.
Gilligan tuomittiin kuolemaan hirttämällä, mutta hän valitti tuomiosta, ja hänen tuomionsa kumottiin muotovirheen vuoksi. Kesäkuussa 1919 alkaneen toisen oikeudenkäynnin aikana Gilligan tunnusti syyllisyytensä lievennettyyn syytteeseen toisen asteen murhasta ja sai elinkautisen vankeusrangaistuksen. Vietettyään aikaa vankilassa Wethersfieldissä viranomaiset pitivät Gilligania ”mielisairaana” ja lähettivät hänet valtion mielisairaalaan Middletowniin. Hän kuoli siellä vuonna 1962 89-vuotiaana.
Gilliganin kuolemaa edeltävinä vuosikymmeninä hänen tarinansa kuitenkin sekä kiehtoi että kauhistutti amerikkalaista yleisöä. Yksi Gilliganin tapauksen erityinen seuraaja, newyorkilainen näytelmäkirjailija Joseph Kesselring, päätti ottaa Gilliganin tarinan ja kirjoittaa sen uudelleen komediaksi. Hänen erittäin menestyksekäs näytelmänsä pyöri Broadwaylla vuosina 1939-1944 nimellä ”Arsenic and Old Lace”. Frank Capra sovitti näytelmän valkokankaalle. Cary Grantin tähdittämä elokuva Arsenikkia ja vanhaa pitsiä sai ensi-iltansa vuonna 1944 sen jälkeen, kun näytelmän Broadway-keikka oli päättynyt.
Taustakuva elokuvasta Arsenikkia ja vanhaa pitsiä, joka on saanut inspiraationsa Amy Archer-Gilliganin tapauksen pohjalta ja jonka Frank Capra tuotti vuonna 1944.