Alice Augusta Ball, chimiste pharmaceutique, est née à Seattle, dans l’État de Washington, en 1892, de Laura et James P. Ball Jr. Son grand-père était J.P. Ball, le célèbre photographe de daguerréotypes, et son père était un avocat prometteur. En 1903, pour des raisons de santé, James P. Ball Sr. s’installe à Hawaï avec sa famille et ouvre un studio. Il meurt moins d’un an plus tard et la famille revient à Seattle en 1905.
Alice Ball entre à l’université de Washington et obtient deux diplômes : chimie pharmaceutique en 1912 et pharmacie en 1914. À l’automne 1914, elle entre au College of Hawaii (plus tard l’Université d’Hawaii) comme étudiante diplômée en chimie. Le 1er juin 1915, elle est la première Afro-Américaine et la première femme à obtenir une maîtrise en chimie de l’université d’Hawaï. Au cours de l’année universitaire 1914-1915, elle est également devenue la première femme à enseigner la chimie dans cet établissement.
Le conseiller principal de Ball lui a confié un projet de recherche portant sur l’effet de l’huile de chaulmooga sur les patients atteints de la maladie de Hansen. Ses recherches ont permis de mettre au point un traitement efficace pour les personnes souffrant de cette maladie. Au moment de ses recherches, Ball est tombée malade. Elle a travaillé sous une pression extrême pour produire de l’huile de chaulmooga injectable et, selon certains observateurs, s’est épuisée au cours du processus. Ball est retournée à Seattle et est morte à l’âge de 24 ans le 31 décembre 1916. Selon sa nécrologie, elle s’est blessée en inhalant du chlore gazeux lors d’une démonstration en classe à Honolulu.
Le président du département de chimie de l’université d’Hawaï a continué à affiner les travaux de recherche de Ball, traitant avec succès de nombreux patients à Kalaupapa, un hôpital spécial pour les patients atteints de la maladie de Hansen. La « méthode Ball » a continué à être la méthode de traitement la plus efficace jusque dans les années 1940 et, jusqu’en 1999, une revue médicale indiquait que la « méthode Ball » était encore utilisée pour traiter les patients atteints de la maladie de Hansen dans des régions éloignées.
Pendant sa brève vie, Ball n’a jamais reçu la reconnaissance du monde médical pour son travail révolutionnaire dans la guérison de la maladie de Hansen. Après sa mort, le président du département de chimie de l’université d’Hawaï a reçu une reconnaissance. Avec le temps, cependant, les chercheurs ont commencé à prendre connaissance de la contribution cruciale de Ball. En 2000, l’université d’Hawaï a reconnu Alice A. Ball comme l’un de ses plus éminents diplômés.