Les collemboles sont parmi les plus abondants de tous les arthropodes vivant dans le sol. Ils vivent dans une variété d’habitats où ils se nourrissent comme des charognards sur la végétation en décomposition et les champignons du sol. La plupart des espèces sont petites (moins de 6 mm de long) et très sensibles à la dessiccation, sauf si elles restent dans un environnement humide. Une structure unique en forme de tube, le collophore, est situé ventralement sur le premier segment abdominal de la plupart des espèces. La fonction exacte de cet organe est inconnue, mais il contribue probablement à maintenir l’équilibre hydrique en absorbant l’humidité de l’environnement.
Les collemboles doivent leur nom à un organe de saut fourchu (le furcula) situé sur le quatrième segment abdominal. Le furcula est rétracté contre la paroi ventrale de l’abdomen et maintenu là, en position armée, par un loquet spécial (le tenaculum) sur le troisième segment abdominal. En relâchant le tenaculum, la furcula s’écrase contre le substrat et fait basculer l’organisme dans l’air sur une certaine distance. Ce dispositif, présent chez tous les genres sauf quelques uns, semble être une adaptation efficace pour éviter la prédation.
Les collemboles immatures ont une apparence similaire à celle des adultes. Ils muent généralement 4 à 5 fois avant d’atteindre la maturité sexuelle, et continuent à muer périodiquement pendant le reste de leur vie. Contrairement à la plupart des autres arthropodes, les collemboles semblent avoir évolué dans un climat frais. Leur abondance relative dans le sol tend à augmenter lorsque la température annuelle moyenne diminue et leur développement est plus rapide dans des conditions fraîches et humides.