L’immigration chinoise à Cuba a commencé en 1837 lorsque des travailleurs contractuels chinois (cantonais et hakka) ont été amenés pour travailler dans les champs de sucre, apportant avec eux la religion du bouddhisme. Des centaines de milliers de travailleurs chinois ont été amenés de Chine continentale (environ 700 000), de Hong Kong, de Macao et de Taiwan au cours des décennies suivantes pour remplacer et/ou travailler aux côtés d’esclaves africains, métis ou libres. Après avoir rempli des contrats de huit ans ou obtenu leur liberté d’une autre manière, certains immigrants chinois se sont installés de manière permanente à Cuba, même si la plupart d’entre eux souhaitaient être rapatriés dans leur pays. Le quartier chinois de La Havane (connu sous le nom de Barrio Chino de La Habana) est l’un des plus anciens et des plus grands quartiers chinois d’Amérique latine. Quelque 105 000 immigrants des États-Unis sont venus à Cuba à la fin du XIXe siècle pour échapper à la discrimination qui régnait à l’époque. Une autre vague d’immigrants chinois, bien que moins importante, est également arrivée au cours du 20e siècle, certains en tant que partisans de la cause communiste pendant la révolution cubaine et d’autres en tant que dissidents fuyant les autorités en Chine.
Il n’y avait presque pas de femmes parmi la population chinoise « coolie » presque entièrement masculine qui a migré à Cuba (1%). A Cuba, certaines femmes indiennes (amérindiennes), mulâtres, noires et blanches ont eu des relations sexuelles ou se sont mariées avec des hommes chinois, des mariages de femmes mulâtres, noires et blanches étant signalés par le rapport de la Commission de Cuba.
120 000 ouvriers cantonais (tous des hommes) sont entrés à Cuba sous contrat pour 8 ans. La plupart de ces hommes ne se sont pas mariés, mais Hung Hui (1975:80) cite qu’il y avait une fréquence d’activité sexuelle entre les femmes noires et ces immigrants asiatiques. Selon Osberg (1965:69), la pratique des Chinois libres consistant à acheter des femmes esclaves puis à les libérer expressément pour le mariage a été longuement utilisée. Aux dix-neuvième et vingtième siècles, les hommes chinois (cantonais) se livraient à des activités sexuelles avec des Cubaines noires et de ces relations naissaient de nombreux enfants.
Dans les années 1920, 120 000 Cantonais supplémentaires et de petits groupes de Japonais sont également arrivés ; les deux immigrations étaient exclusivement masculines et les mariages mixtes avec les populations blanches, noires et mulâtres étaient rapides.
Dans l’étude de l’origine génétique, du mélange et de l’asymétrie des lignées humaines maternelles et paternelles à Cuba, trente-cinq SNP du chromosome Y ont été typés chez les 132 individus masculins de l’échantillon cubain. L’étude ne comprend pas de personnes ayant une certaine ascendance chinoise. Tous les échantillons étaient des Cubains blancs et des Cubains noirs. Dans les années 1920, 120 000 Chinois supplémentaires sont arrivés ; les immigrants étaient des hommes et des femmes. En 1980, 4000 Chinois y vivaient, mais en 2002, il ne restait que 1.300 Chinois purs.
Deux mille Chinois, composés de Cantonais et de Hakkas, ont combattu avec les rebelles lors de la guerre de dix ans à Cuba. Un monument à La Havane rend hommage aux Chinois cubains tombés à la guerre, sur lequel est inscrit : « Il n’y a pas eu un seul déserteur chinois cubain, pas un seul traître chinois cubain. »
Les Chinois cubains, y compris certains Américains chinois de Californie, ont rejoint la guerre hispano-américaine en 1898 pour obtenir l’indépendance de l’Espagne, mais quelques Chinois, fidèles à l’Espagne, ont quitté Cuba et sont allés en Espagne. L’acceptation raciale et l’assimilation viendront bien plus tard.
Lorsque le nouveau gouvernement révolutionnaire dirigé par Fidel Castro arrive au pouvoir en 1959, la situation économique et politique change. De nombreux propriétaires d’épiceries chinoises, ayant vu leurs biens expropriés par le nouveau gouvernement, ont quitté Cuba. La plupart d’entre eux se sont installés aux États-Unis, en particulier dans les environs de la Floride, où ils sont appelés, avec leurs enfants nés aux États-Unis, Chinois-Américains ou Cubains-Américains d’origine chinoise, tandis qu’un nombre relativement faible a fui vers la République dominicaine voisine et d’autres pays d’Amérique latine, ainsi que vers le territoire américain de Porto Rico, où ils sont appelés Chinois-Portoricains, Cubains-Portoricains d’origine chinoise ou Cubains-Américains d’origine chinoise par centaines de milliers. Les réfugiés chinois aux États-Unis comprennent des personnes dont les ancêtres sont venus à Cuba 10 ans avant la révolution cubaine et des personnes venant des États-Unis. En raison de cet exode, le nombre de Chinois purs a fortement diminué dans le Barrio Chino de La Havane. Les endroits vers lesquels ils ont migré avaient une culture chinoise unique et une popularité des restaurants cubains chinois.