Au début du XXe siècle, Amy Duggan Archer Gilligan dirigeait une maison de retraite à Windsor, dans le Connecticut. Ayant passé une grande partie de sa vie professionnelle à s’occuper de ceux qui ne pouvaient pas prendre soin d’eux-mêmes, elle a créé un établissement où, en échange de paiements forfaitaires ou de la signature de polices d’assurance, les résidents recevaient des soins à vie. Le problème est qu’après seulement quelques années d’activité, un nombre démesuré de clients de Gilligan ont commencé à mourir.
Née en 1873, Amy Duggan épouse James Archer en 1896. Cinq ans plus tard, John Seymour, un veuf de Newington, engage le couple comme concierge à domicile. Après la mort de Seymour en 1904, les Archer restent dans la maison en tant que locataires qui gagnent leur vie en s’occupant de pensionnaires âgés. En 1907, la famille Seymour a vendu la maison et les Archer ont déménagé à Windsor pour ouvrir l’Archer Home for Aged People.
Amy Duggan Archer Gilligan Comes Under Suspicion
Les Archer ont géré la maison ensemble jusqu’en 1910, lorsque James Archer est mort d’une insuffisance rénale. À cette époque, Amy Duggan Archer est une figure incontournable de la communauté locale. Elle est active dans les affaires de Windsor et fait même don d’un vitrail à l’église locale. Selon les résidents de la ville, cependant, elle semblait acheter inutilement de grandes quantités d’arsenic pour contrôler un problème de rats qu’elle prétendait avoir à la maison de retraite.
Amy Archer-Gilligan, vers 1905
En 1913, Amy a épousé Michael Gilligan, mais il est mort à peine trois mois après leur union. Sa mort n’est qu’un des nombreux décès qui frappent l’établissement de Gilligan. Entre 1907 et 1916, 60 résidents sont décédés au foyer, dont 48 au cours des cinq années précédentes. Un décès en particulier, celui de Franklin Andrews, semble soulever des soupçons sur le fonctionnement de Gilligan.
Un jour après avoir travaillé sur la pelouse autour de la maison et semblant en parfaite santé, Franklin Andrews meurt. Après avoir fouillé dans ses papiers, la sœur d’Andrews a trouvé des informations concernant un prêt de 500 dollars à Gilligan, elle a donc contacté les autorités. Bien que le procureur de district ait d’abord montré peu d’intérêt pour l’affaire, le Hartford Courant a commencé une enquête qui a finalement conduit à l’arrestation de Gilligan en 1916.
Les meurtres en série ont inspiré la comédie noire d’Arsenic et vieilles dentelles
Le procès a commencé en juin 1917 et a duré 4 semaines. Les autorités ont exhumé des corps et trouvé des traces d’arsenic dans l’organisme de plus de 2 douzaines d’anciens résidents de Gilligan’s. Il n’a fallu que 4 heures à un jury pour condamner Gilligan pour avoir exploité, ce que le Hartford Courant a qualifié d' »usine à meurtres ».
Condamné à la mort par pendaison, Gilligan a fait appel et a vu sa condamnation annulée sur un détail technique. Au cours d’un second procès, qui a débuté en juin 1919, Gilligan a plaidé coupable à une accusation réduite de meurtre au second degré et a été condamné à la prison à vie. Après avoir été incarcérée à Wethersfield, les autorités ont jugé Gilligan « folle » et l’ont envoyée à l’hôpital psychiatrique d’État de Middletown. Elle y est morte en 1962 à l’âge de 89 ans.
Dans les décennies précédant la mort de Gilligan, cependant, son histoire a à la fois fasciné et horrifié le public américain. Un adepte particulier du cas de Gilligan, un dramaturge new-yorkais nommé Joseph Kesselring, a décidé de prendre l’histoire de Gilligan et de la réécrire sous forme de comédie. Sa pièce, qui connaît un grand succès, est jouée à Broadway de 1939 à 1944 sous le titre « Arsenic and Old Lace ». Frank Capra a adapté la pièce pour le grand écran. Le film, Arsenic et Vieilles Dentelles avec Cary Grant, a débuté en 1944 après que la pièce ait terminé sa tournée à Broadway.
Image fixe du film Arsenic et Vieilles Dentelles inspiré de l’affaire Amy Archer-Gilligan et produit par Frank Capra en 1944.
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