Armanti Edwards est un receveur de métier mais un quarterback dans l’âme.
L’Américain de 32 ans continue de se préparer pour sa première saison dans la CFL avec l’Edmonton Football Club après que la ligue ait annulé la campagne 2020 en raison de la pandémie de COVID-19.
Mais avant de venir au Canada, Edwards, qui mesure cinq pieds et onze pouces et pèse 183 livres, était un quart-arrière universitaire exceptionnel – il a notamment été à la barre lors de l’un des plus célèbres revirements de l’histoire de la NCAA.
Edwards reste convaincu qu’il aurait pu jouer au poste de façon professionnelle.
« Si cela ne tenait qu’à moi, je jouerais au poste de quart-arrière, mais je suis l’employé, pas l’employeur », a déclaré Edwards lors d’une interview téléphonique mardi. « Il n’y a aucun doute dans mon esprit que je pourrais, sinon je n’aurais pas joué à ce poste pour commencer.
« Mes jours de quarterback sont loin maintenant… J’ai tourné la page. Évidemment, au début de ma carrière professionnelle, c’était très décevant parce que c’est la position que je jouais depuis l’âge de six ans et c’était l’une des raisons pour lesquelles j’étais amoureux du jeu. »
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Edwards a connu un mandat fructueux à Appalachian State, menant l’école de Caroline du Nord à ses deuxième et troisième titres consécutifs de la Football Championship Subdivision (anciennement Division 1-AA) en 2006 et 2007.
Cette dernière année, Edwards a mené les Mountaineers à une surprenante victoire 34-32 contre le Michigan, passant pour 227 yards et trois TDs tout en courant pour 62 yards et un touchdown devant plus de 109 000 fans au Michigan Stadium à Ann Arbor.
Edwards est devenu le premier joueur à remporter le Walter Payton Award – décerné chaque année au meilleur joueur offensif de la FCS – pendant deux années consécutives (2008-09) et deux fois au total.
Il a débuté 49 des 51 matchs universitaires, passant pour 10 392 yards avec 74 touchdowns et 33 interceptions, tout en courant pour 4 361 yards (moyenne de 5,8 yards) et 65 TDs.
Edwards a été pris au troisième tour, n° 89 au total, de la draft NFL 2010 par Carolina. Mais il a fait deux fois plus de prises (six pour 131 verges) que de tentatives de passe (trois, en complétant deux pour 11 verges) ) sur quatre saisons avec les Panthers et les Browns de Cleveland avant de faire partie des coupures finales des Bears de Chicago en 2014.
Edwards a été retiré du football jusqu’en 2016, lorsqu’il a rejoint les Roughriders de la Saskatchewan de la CFL en tant que receveur. Il a été échangé à Toronto l’année suivante et a passé trois saisons avec les Argonauts – remportant une Coupe Grey en 2017 et enregistrant des records de carrière en prises (69), en verges (1 014) et en touchés (sept) en 2019 – avant de signer avec Edmonton comme agent libre.
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Selon ses antécédents et son expérience au poste de quart-arrière, Edwards n’a pas été le moins du monde surpris dimanche lorsque le receveur Kendall Hinton a éprouvé de grandes difficultés lors de son premier départ en NFL au poste de quart-arrière pour les Broncos de Denver.
Denver a activé Hinton, une recrue, à partir de la liste d’entraînement quelques heures avant sa défaite 31-3 contre les Saints de la Nouvelle-Orléans. Hinton, qui a joué quarterback à Wake Forest avant de passer au poste de receveur lors de sa saison senior, a été pressé d’entrer en action après que les quatre quarterbacks de Denver se soient retrouvés sur la liste réserve/COVID-19.
Comme on pouvait s’y attendre, Hinton a eu des difficultés, terminant 1 des 9 passes pour 13 yards avec deux interceptions.
« Il y a beaucoup de travail et de préparation qui entrent en jeu », a déclaré Edwards. « Il faut tout le camp d’entraînement et parfois même quelques matchs dans la saison pour qu’un quarterback titulaire se synchronise avec tout et tout le monde.
« Toute la saison, vous avez un quarterback qui travaille avec ses receveurs, les running backs et la ligne offensive et maintenant vous avez un gars derrière qui n’a pas joué à ce poste toute la saison ? C’est assez difficile. »
Dans sa jeunesse, Edwards regardait l’ancienne star de la NFL Michael Vick, un collègue gaucher qui faisait régulièrement de grands jeux avec son bras et ses jambes. Avec un mètre quatre-vingt et un kilo et demi, Vick était plus grand qu’Edwards. Souvent, dans le football professionnel, les joueurs sont jugés plus pour leurs traits physiques que pour leur capacité de jeu.
« C’est tout un test oculaire, c’est ce que le jeu d’aujourd’hui est tout au sujet », a déclaré Edwards.
« Ce n’est pas sur ce que vous avez fait sur le film, pour moi personnellement. »
Et bien qu’Edwards ait déclaré que faire la transition vers le poste de receveur n’était pas facile, il attribue à la LCF le mérite d’avoir ravivé son amour pour le jeu.
« Avant de décider de traverser la frontière, j’avais à peu près raccroché mes crampons », a déclaré Edwards. » Mais je ne voulais pas terminer ma carrière comme ça, alors le fait de venir au Canada a ravivé cet amour.
« J’ai eu l’occasion de jouer réellement la position de receveur dans les matchs et c’est ce qui m’a aidé à continuer à grandir. »
Bien que l’annulation de la saison 20 de la LCF n’ait pas été idéale, elle a apporté certains avantages à Edwards. Il a eu la chance de guérir physiquement et de passer du temps avec sa femme et leurs deux enfants (une fille de 15 ans et un fils de neuf ans).
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« À ce stade et à ce moment de ma carrière, je suis dans la trentaine, donc je sais à peu près comment mon corps réagit et j’écoute mon corps », a-t-il dit. « Cela a été une bénédiction de pouvoir s’asseoir et laisser mon corps guérir et profiter de ma famille.
« Mais j’ai hâte d’aller à Edmonton et de jouer avec un gars comme (le quart-arrière) Trevor Harris qui a déjà fait partie d’équipes en séries éliminatoires et en course pour la Coupe Grey. Je sais ce qui est en jeu et l’opportunité que nous avons et c’est ce que j’attends avec impatience, (gagner) une bague de la Coupe Grey. »
Voir ci-dessous : Quelques vidéos de Global News sur l’équipe de football d’Edmonton.
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