3. Contrairement aux autres cultures, les amandes ont toujours besoin de beaucoup d’eau – même en cas de sécheresse. Les cultures annuelles comme le coton, la luzerne et les légumes sont flexibles – les agriculteurs peuvent les mettre en jachère les années sèches. Ce n’est pas le cas des noix, qui doivent être arrosées chaque année, sécheresse ou pas, ou les arbres meurent, anéantissant les investissements des agriculteurs.
Déjà, des souches se manifestent. En 2013, une équipe dirigée par l’hydrologue Michelle Sneed, de l’US Geological Survey, a découvert qu’une bande de 1 200 miles carrés dans le sud de la Central Valley – une masse terrestre qui fait plus de deux fois la taille de Los Angeles – s’était enfoncée de près de 30 cm par an, parce que la nappe phréatique avait baissé en raison d’un pompage excessif. Dans une interview l’année dernière, Sneed m’a dit que l’exode continu des cultures annuelles et des pâturages vers les noix a probablement joué un rôle important.
4. Certains producteurs de noix plaident contre la réglementation de l’eau – pendant la pire sécheresse de l’histoire de la Californie. « J’ai souri jusqu’à la banque », a déclaré un producteur de pistaches au public de l’événement Paramount, selon le compte rendu de Western Farm Press. Quant à l’eau, c’est apparemment un problème politique, et non écologique, pour Paramount. « Les pistaches sont évaluées à 40 000 dollars par acre », aurait déclaré à la foule Bill Phillimore, vice-président exécutif de Paramount Farming. « Combien dépensez-vous dans l’arène politique pour préserver cet actif ? » Apparemment, il voulait dire : le protéger des régulateurs qui remettent en question votre utilisation de l’eau. Il a « exhorté les producteurs à verser trois quarts de cent sur chaque livre de pistaches vendue à un effort de défense de l’eau », a rapporté Western Farm Press.
5. Surtout, ce ne sont pas les petits agriculteurs qui s’enrichissent grâce au boom des amandes. Avec la montée en flèche de leurs ventes à l’étranger, les amandes et les pistaches ont attiré des acteurs financiers massifs avides d’une part de l’action. Comme le rapportait Mother Jones l’année dernière, le Hancock Agricultural Investment Group, un investissement détenu par le géant canadien de l’assurance et des services financiers Manulife Financial, possède au moins 24 000 acres d’amandes, de pistaches et de noix, ce qui en fait le deuxième plus grand producteur de noix de Californie. TIAA-CREF, un grand fonds de retraite et d’investissement qui possède 37 000 acres de terres agricoles en Californie, et se vante d’être l’un des cinq premiers producteurs d’amandes au monde.