Quando li vediamo – di solito mentre facciamo la manutenzione delle barche – i cirripedi non sembrano quasi vivi. Anche quando sono più attivi, questi animali sono fondamentalmente immobili. Quindi non sospettereste mai che i cirripedi sono la specie con il pene più lungo, rispetto alle dimensioni del corpo, nel mondo. Quel lungo filamento nella foto qui sopra? È il pene di un cirripede. Ancora più stupefacente: Il video di ThisCreature Cast che mostra peni di cirripede in azione, raggiungendo per indagare e (si spera) accoppiarsi con, cirripedi vicini.
Naturalmente, dove ci sono peni giganti, ci sono esperti che dedicano la loro vita allo studio dei peni giganti. Southern Fried Science ha un bel articolo sulle più recenti scoperte pubblicate da J. Matthew Hoch, ricercatore di peni di cirripedi.
Alcune delle sue interessanti scoperte sono state che sia l’azione delle onde (sì! il movimento nell’oceano… questo ha molto più senso per me ora). Il suo organismo di studio, il cirripede atlantico, Semibalanus balanoides, è noto per avere un pene con un esoscheletro con “pieghe a fisarmonica” che gli permette di allungarsi fino a molte volte la sua lunghezza rilassata per trovare un compagno.
I barbagianni sulle rive esposte alle onde diventano più grandi e i loro peni diventano più spessi/più larghi. Non sono necessariamente più lunghi di quelli che vivono in siti protetti, né hanno più pieghe che permettono loro di allungare distanze maggiori. Hanno solo peni più spessi. Questo è probabilmente un risultato dell’azione dell’acqua. Questi cirripedi devono avere peni più spessi per avere più sostegno, il che li rende meno propensi a rompersi nell’azione delle onde e più propensi a produrre tentativi di accoppiamento di successo.
Ad ogni modo, questo è ciò che Hoch sta facendo. La foto in questo post è stata scattata da un altro ricercatore di pene di cirripede (sì, ce n’è più di uno!) di nome Chris Neufeld che lavora all’Università di Alberta. Ha scoperto che i cirripedi dal pene robusto non sono il risultato genetico di generazioni di cirripedi che si sono evoluti per vivere in acque agitate. Piuttosto, i peni sono flessibili. Non importa che tipo di pene avesse il suo genitore, un cirripede che si trova a vivere in acque agitate svilupperà un pene spesso.