Het is een bekende strijdkreet voor fans van “Community”: “zes seizoenen en een film,” een belofte die maar half werd ingelost door het lot dat de entertainmentindustrie leidt. Maar een reden voor dat gebrek aan film is dat degenen die ooit de hoofdrol speelden in de cultkomedie van NBC zijn doorgegaan naar spannende en nieuwe projecten die hun talenten laten zien, van “Atlanta” (Donald Glover) tot “Love” (Gillian Jacobs) tot “GLOW” (Alison Brie).
Zelfs Joel McHale is overgegaan op iets nieuws – zij het relatief vertrouwd – met “The Joel McHale Show With Joel McHale,” de nieuwe Netflix-serie die een duidelijke schuld heeft aan E!’s langlopende popcultuurcommentaarreeks “The Soup” (die McHale van 2004-2015 hostte). Tijdens de meest recente aflevering dook gastster Billy Eichner op om wat dingen te roepen (op merk), waaronder een herinnering dat McHale, eenmalige ster van de geannuleerde serie “The Great Indoors,” dom was geweest om te denken dat hij een CBS sitcom-ster kon worden. “Als je het niet kunt maken op Yahoo, ga je het niet maken op CBS,” wijst Eichner erop.
Het was een fascinerende callback naar iets dat vrijwel iedereen lijkt te willen vergeten: Het feit dat het zesde seizoen van “Community” van een triomfantelijke revival naar een vreemd vergeten blip in de televisiegeschiedenis ging – als het middelpunt van Yahoo’s noodlottige “Screen” experiment.
Populair op Indiewire
Het verhaal van Yahoo! Screen’s dure lancering en snelle neergang kan een les zijn voor andere Silicon Valley-giganten die nu het programmeringsrijk betreden, waaronder Facebook, Snap en, ja, Apple.
De ironie voor “Community” en Yahoo is dat het misschien niet had hoeven eindigen zoals het deed voor de show – en het platform. In 2014, na vijf tumultueuze seizoenen die een tussenjaar zonder Harmon als showrunner omvatten, had NBC “Community” officieel geannuleerd, maar veel fans van de show waren er vrij zeker van dat het een nieuw huis zou vinden. Immers, “Arrested Development” was net nieuw leven ingeblazen door Netflix, talloze andere shows werden elders voortgezet, en “Community” had het soort fanbase waarvan netwerken en studio’s er theoretisch op konden vertrouwen dat ze het overal zouden volgen.
Voor de meesten die het toen volgden, leek het logisch dat Hulu – dat van de show een online hit had gemaakt, zelfs terwijl de kijkcijfers achterbleven – de natuurlijke thuisbasis zou zijn. En in feite was het dat bijna. In een interview met IndieWire in 2014, ruim voor de première van seizoen 6, zei Harmon dat terwijl Hulu actief had geboden om de serie voort te zetten, “in het 11e uur Yahoo het wegschepte van de meest waarschijnlijke kandidaat in de wereld, wat Hulu was. En ik weet zeker dat Hulu niet een klein bedrag bood.”
“Community” had een rabiate fanbase, en Yahoo ging de weddenschap aan dat zijn trouwe publiek een nieuw platform zou zoeken om de show te vinden. Sommigen deden dat – maar Yahoo had een merkprobleem, omdat niemand precies wist hoe de show te vinden of wat te downloaden. (Dat probleem klinkt misschien bekend hier in het jaar 2018, wanneer Facebook shows promoot via zijn “Facebook Watch” -tabblad, terwijl YouTube Red een abonnementsdienst is begraven binnen het bestaande YouTube-platform en Apple zal… Nou ja, niemand weet het nog.)
Yahoo gaf veel geld uit aan het ontwikkelen en lanceren van originele programmering tijdens die korte periode, en “Community” was slechts een van de eigenschappen die werden gebruikt om Yahoo Screen te lanceren. Maar het werd gepromoot als het vlaggenschip serie voor de dienst – dat is misschien de reden waarom, toen Yahoo Yahoo Screen sloot en een waardevermindering van 42 miljoen dollar nam over het initiatief, de beslissing grotendeels werd gekoppeld aan “Community.”
Zou Yahoo Screen er vandaag nog steeds zijn als Yahoo zijn rol had vertraagd en niet te veel had betaald voor een big-ticket item dat niemand zag? Zou “Community” hebben gedijt op Hulu en misschien zelfs die film hebben gemaakt? Het is moeilijk te zeggen.
Als je rondgraaft op de Yahoo-site, kun je nog steeds bewijs vinden van “Community” seizoen 6 – de afleveringen zijn er nog steeds, zij het begraven in de archieven, en er is ook een aanvullende serie genaamd “Community Cheat Sheet” die achtergrond bood over lopende grappen, zoals de minachting van de show voor Jim Belushi.
Maar dat is waarschijnlijk niet waar je “Community” gaat bekijken, want seizoen 6 is sinds augustus 2016 beschikbaar op Hulu. Na het vertrek van de castleden Chevy Chase, Donald Glover en Yvette Nicole Brown valt niet te ontkennen dat de magie van de eerste seizoenen er niet helemaal meer is. Maar laten we hier heel duidelijk over zijn: Er is veel grootsheid en vreugde te vinden in die 13 afleveringen, die de diepten van creativiteit bewijzen die de show zo ver hielpen drijven als hij deed.
Daarnaast worden niet alleen de nieuwe castleden Keith David en Paget Brewster niet gedwongen om Yvette Nicole Brown of Donald Glover te vervangen, maar hun optredens zijn magnifiek – zowel Elroy als Frankie, als personages, brengen een unieke specificiteit naar voren die veel meer aandacht verdient. Davids komische talenten zijn onbetwistbaar, maar Brewster in het bijzonder, is een kracht. Hoewel ze jarenlang semi-consistent heeft gewerkt, is het feit dat ze “Community” niet heeft opgevolgd met een hoofdrol in een briljante omroepsitcom nog meer bewijs dat mensen echt niet naar Seizoen 6 hebben gekeken.
De schaal van Seizoen 6 is een beetje meer ingetogen, met meer dan één aflevering die aanvoelt als een flesaflevering die probeert te doen alsof het dat niet is. Maar het heeft zijn uitbarstingen van gekte die doen denken aan de show op zijn best, en nogmaals, David en Brewster zijn zo verdomd goed.
Maar dat kan het laatste zijn dat we van hen zien, of de studeerkamer, of een van de rest van de Greendale-bende, iets waar de show ons op voorbereidde, zelfs vóór de ineenstorting van Yahoo’s originele inhoudaspiraties. In de finale van het zesde seizoen, “Emotional Consequences of Broadcast Television,” stelt iedereen zich zijn eigen versie voor van wat een zevende seizoen zou zijn, waarbij elke nieuwe aanpassing van het uitgangspunt lijkt te zeggen dat het eigenlijk geen zin heeft om door te gaan, en dat we gewoon moeten genieten van wat we hadden.
Er zijn in de loop der jaren veel verhalen naar buiten gekomen over de drama’s achter de schermen van “Community” – onlangs nog hadden Harmon en schrijfster Megan Ganz een publieke confrontatie en een latere resolutie over zijn beledigende gedrag tegenover haar, terwijl een New Yorker-profiel van Glover onthulde dat Chevy Chase racistische grappen tegen hem maakte op de set. Wat we op het scherm zagen, was echter een slimme en oprechte komedie over de mensheid en hoe de popcultuur onze perceptie ervan vervormt, een standpunt dat vandaag de dag niet onwelkom zou zijn.
Abed (Danny Pudi, altijd een van de meest ondergewaardeerde performers van de show) heeft een werkelijk prachtige monoloog in wat we waarschijnlijk zouden moeten gaan accepteren als de serie-finale, over wat televisie zou moeten zijn: “Het moet vreugdevol zijn, moeiteloos, leuk. TV verslaat zijn eigen doel wanneer het een agenda probeert te promoten, of andere TV probeert te verslaan of trots of beschaamd is op zichzelf omdat het bestaat. Het is TV, het is troost. Het is een vriend die je zo goed kent, en die je al zo lang bij je laat zijn, en het moet oké zijn dat hij een slechte dag heeft of een slechte telefoon op een dag. En het moet oké zijn om op een boot te stappen met Levar Burton en nooit meer terug te komen. Want uiteindelijk zal het allemaal gebeuren.”
Als “Community” seizoen 6 oorspronkelijk was gedistribueerd via Hulu, het platform waar de oorspronkelijke seizoenen tot bloei waren gekomen, is het niet moeilijk voor te stellen dat de serie een vast onderdeel zou worden van de komedieslate van het platform, gelijktijdig draaiend met originele series als “Casual” en “Difficult People”. Zou er een zevende seizoen zijn geweest (of, ja, een film)? En zou de wereld er vandaag beter hebben uitgezien als dat wel het geval was geweest? Het is een tijdlijn waartoe we geen toegang hebben zonder Evil Abed’s universum-overstijgende technologie, we zullen het nooit echt weten, maar Seizoen 6 zal ons altijd benieuwd achterlaten.