Aan het begin van de 20e eeuw exploiteerde Amy Duggan Archer Gilligan een bejaardentehuis in Windsor, Connecticut. Nadat ze een groot deel van haar beroepsleven had besteed aan het verzorgen van mensen die niet voor zichzelf konden zorgen, richtte ze een tehuis op waar de bewoners, in ruil voor een vast bedrag of de ondertekening van verzekeringspolissen, levenslange zorg ontvingen. Het probleem was dat na slechts een handvol jaren een onevenredig aantal van Gilligans cliënten dood begon op te duiken.
Amy Duggan, geboren in 1873, trouwde in 1896 met James Archer. Vijf jaar later huurde weduwnaar John Seymour het koppel in als inwonende huisbewaarders. Na Seymour’s dood in 1904 bleven de Archers in het huis wonen als huurders die de kost verdienden met het verzorgen van oudere kostgangers. In 1907 verkocht de familie Seymour het huis en verhuisden de Archers naar Windsor om er het Archer Home for Aged People te openen.
Amy Duggan Archer Gilligan Comes Under Suspicion
De Archers runden het tehuis samen tot 1910, toen James Archer stierf aan nierfalen. Tegen die tijd was Amy Duggan Archer een vaste waarde in de lokale gemeenschap. Zij was actief in Windsor zaken en schonk zelfs een glas-in-lood raam aan de plaatselijke kerk. Volgens de inwoners van de stad kocht ze echter onnodig grote hoeveelheden arsenicum om een rattenprobleem in het verpleeghuis onder controle te houden.
Amy Archer-Gilligan, ca. 1905
In 1913 trouwde Amy met Michael Gilligan, maar hij stierf amper 3 maanden na hun huwelijk. Zijn dood was slechts een van de vele die Gilligan’s faciliteit teisterden. Tussen 1907 en 1916 stierven 60 bewoners in het tehuis, 48 van hen alleen al in de voorafgaande 5 jaar. Eén dood in het bijzonder, die van Franklin Andrews, leek enige verdenking te wekken over Gilligan’s operatie.
Een dag na het werken op het gazon rond het huis en in perfecte gezondheid lijkend, stierf Franklin Andrews. Na het doornemen van zijn papieren vond Andrews’ zuster informatie over een lening van $500 aan Gilligan, dus nam ze contact op met de autoriteiten. Hoewel de officier van justitie aanvankelijk weinig belangstelling voor de zaak toonde, begon de Hartford Courant een onderzoek dat uiteindelijk leidde tot Gilligans arrestatie in 1916.
Serial Killings Inspired the Dark Comedy of Arsenic and Old Lace
Het proces begon in juni 1917 en duurde 4 weken. Autoriteiten groeven lichamen op en vonden sporen van arsenicum in het systeem van meer dan 2 dozijn van Gilligan’s vroegere bewoners. De jury had slechts 4 uur nodig om Gilligan te veroordelen wegens het exploiteren van, wat de Hartford Courant noemde, een “moordfabriek.”
Veroordeeld tot de dood door ophanging, ging Gilligan in hoger beroep en werd haar veroordeling vernietigd wegens een technische fout. Tijdens een tweede proces, dat in juni 1919 begon, pleitte Gilligan schuldig aan een verminderde aanklacht van tweedegraads moord en kreeg levenslange gevangenisstraf. Na een tijd opgesloten te hebben gezeten in Wethersfield, verklaarden de autoriteiten Gilligan “krankzinnig” en stuurden haar naar het psychiatrisch ziekenhuis van de staat in Middletown. Ze stierf daar in 1962 op 89-jarige leeftijd.
In de decennia voor Gilligan’s dood fascineerde en ontzette haar verhaal het Amerikaanse publiek echter zowel. Een bepaalde volgeling van Gilligan’s zaak, een New Yorkse toneelschrijver genaamd Joseph Kesselring, besloot Gilligan’s verhaal te nemen en het te herschrijven als een komedie. Zijn zeer succesvolle toneelstuk liep van 1939 tot 1944 op Broadway onder de titel “Arsenic and Old Lace”. Frank Capra bewerkte het stuk voor het witte doek. De film Arsenic and Old Lace met Cary Grant in de hoofdrol kwam uit in 1944, nadat het stuk op Broadway was uitgebracht.
Still image from the movie Arsenic and Old Lace inspired by the Amy Archer-Gilligan case and produced by Frank Capra in 1944.