I primi anniModifica
Uno dei nove figli, Chebyshev nacque nel villaggio di Okatovo nel distretto di Borovsk, provincia di Kaluga. Suo padre, Lev Pavlovich, era un nobile russo e un ricco proprietario terriero. Pafnuty Lvovich fu educato in casa da sua madre Agrafena Ivanovna Pozniakova (nella lettura e nella scrittura) e da sua cugina Avdotya Kvintillianovna Sukhareva (in francese e aritmetica). Chebyshev ha menzionato che anche la sua insegnante di musica ha avuto un ruolo importante nella sua educazione, perché “ha educato la sua mente all’esattezza e all’analisi.”
L’andatura di Trendelenburg ha influenzato l’adolescenza e lo sviluppo di Chebyshev. Fin dall’infanzia, zoppicava e camminava con un bastone e così i suoi genitori abbandonarono l’idea di farlo diventare un ufficiale nella tradizione familiare. Il suo handicap gli impedì di fare molti giochi da bambino e si dedicò invece alla matematica.
Nel 1832, la famiglia si trasferì a Mosca, principalmente per occuparsi dell’educazione dei figli maggiori (Pafnuty e Pavel, che sarebbero diventati avvocati). L’educazione continuò in casa e i genitori ingaggiarono insegnanti di ottima reputazione, tra cui (per la matematica e la fisica) P.N. Pogorelski, ritenuto uno dei migliori insegnanti di Mosca e che aveva insegnato (per esempio) allo scrittore Ivan Sergeevich Turgenev.
Studi universitariModifica
Nell’estate del 1837, Chebyshev superò gli esami di registrazione e, nel settembre dello stesso anno, iniziò gli studi di matematica al secondo dipartimento filosofico dell’Università di Mosca. Tra i suoi insegnanti c’erano N.D. Brashman, N.E. Zernov e D.M. Perevoshchikov, dei quali sembra chiaro che Brashman ebbe la maggiore influenza su Chebyshev. Brashman lo istruì nella meccanica pratica e probabilmente gli mostrò il lavoro dell’ingegnere francese J.V. Poncelet. Nel 1841 Chebyshev ricevette la medaglia d’argento per il suo lavoro “calcolo delle radici delle equazioni” che aveva finito nel 1838. In questo lavoro, Chebyshev derivò un algoritmo approssimativo per la soluzione di equazioni algebriche di nono grado basato sul metodo di Newton. Nello stesso anno, finì i suoi studi come “candidato più eccezionale”.
Nel 1841, la situazione finanziaria di Chebyshev cambiò drasticamente. C’era una carestia in Russia e i suoi genitori furono costretti a lasciare Mosca. Anche se non potevano più mantenere il figlio, egli decise di continuare i suoi studi di matematica e si preparò per gli esami di maestro, che durarono sei mesi. Chebyshev superò l’esame finale nell’ottobre 1843 e, nel 1846, difese la sua tesi di master “Un saggio sull’analisi elementare della teoria della probabilità”. Il suo biografo Prudnikov suggerisce che Chebyshev fu indirizzato a questa materia dopo essere venuto a conoscenza di libri recentemente pubblicati sulla teoria della probabilità o sulle entrate dell’industria assicurativa russa.
Anni adultiModifica
Nel 1847, Chebyshev promosse la sua tesi pro venia legendi “Sull’integrazione con l’aiuto dei logaritmi” all’Università di San Pietroburgo e ottenne così il diritto di insegnarvi come docente. In quel periodo alcune opere di Leonhard Euler erano state riscoperte da P. N. Fuss e venivano pubblicate da V. Ya. Bunyakovsky, che incoraggiò Chebyshev a studiarle. Questo avrebbe influenzato il lavoro di Chebyshev. Nel 1848, presentò il suo lavoro La teoria delle congruenze per un dottorato, che difese nel maggio 1849. Fu eletto professore straordinario all’Università di San Pietroburgo nel 1850, professore ordinario nel 1860 e, dopo 25 anni di docenza, divenne professore benemerito nel 1872. Nel 1882 lasciò l’università e dedicò la sua vita alla ricerca.
Durante il suo incarico all’università (1852-1858), Chebyshev insegnò anche meccanica pratica al liceo Alexander di Tsarskoe Selo (oggi Pushkin), un sobborgo meridionale di San Pietroburgo.
I suoi risultati scientifici furono il motivo della sua elezione ad accademico junior (adjunkt) nel 1856. Più tardi, divenne un membro straordinario (1856) e nel 1858 un membro ordinario dell’Accademia Imperiale delle Scienze. Nello stesso anno divenne membro onorario dell’Università di Mosca. Accettò altre nomine onorarie e fu decorato diverse volte. Nel 1856, Chebyshev divenne membro del comitato scientifico del ministero dell’educazione nazionale. Nel 1859, divenne un membro ordinario del dipartimento di artiglieria dell’accademia con l’adozione della direzione della commissione per le questioni matematiche secondo l’artiglieria e gli esperimenti relativi alla balistica. L’accademia di Parigi lo elesse membro corrispondente nel 1860 e membro straniero effettivo nel 1874. Nel 1893, fu eletto membro onorario della Società matematica di San Pietroburgo, che era stata fondata tre anni prima.
Chebyshev morì a San Pietroburgo il 26 novembre 1894.