O estudioso americano Brad Duren argumentou que O Presságio fazia parte de uma tendência de filmes com horror cósmico que começou com O Bebê de Rosemary em 1968, mas o filme era incomum na época no que se referia ao “fim dos tempos”, baseado em O Livro do Apocalipse e seu uso da ideologia do Premillennial Dispensationalism favorecido por Protestantes fundamentalistas americanos. Duren manteve ainda que o sucesso de bilheteria de O Presságio, que dizia respeito aos primeiros estágios do Apocalipse como o Anticristo na forma do aparentemente angelical filho Damien Thorn aparece na terra para ser adotado por um diplomata americano insuspeito e sua esposa, refletia o zeitgeist da América dos anos 70.
Duren escreveu que as mudanças e eventos dos anos 60-1970 foram um período traumático para muitos americanos que viram quase todos os valores tradicionais que eles tinham acarinhado aparentemente entrando em colapso, dando a sensação generalizada de que tudo o que tinha mantido a América unida no passado estava caindo aos pedaços. Somando-se ao clima de desencanto e medo estavam a guerra do Vietnã e as divisões maciças que ela havia causado na sociedade americana, que se prolongaram por décadas depois, o escândalo Watergate, que havia levado a um nível de cinismo público não visto desde os dias sombrios da Grande Depressão, e o embargo ao petróleo árabe de 1973-1974, que havia terminado o “longo verão” de prosperidade que havia começado em 1945. O facto de o “longo verão” de prosperidade ter durado tanto tempo tornou a recessão causada pelo choque petrolífero árabe de 1973-74 tanto mais traumática quanto muitas pessoas se tinham acostumado à ideia de que a prosperidade era o estado natural das coisas. O escritor britânico Robert Lacey escreveu sobre o impacto do choque petrolífero de 1973-74 que, para as pessoas do Ocidente, a vida se tornou subitamente “mais lenta, mais escura e mais fria” à medida que a gasolina era racionada, as luzes eram apagadas em Times Square, os automóveis “a gasolina” paravam subitamente de vender, os limites de velocidade tornavam-se comuns e eram impostas restrições à condução ao fim-de-semana, numa tentativa de conservar combustível. O choque petrolífero levou a que os automóveis japoneses, que tendiam a ser consideravelmente mais leves e mais eficientes no consumo de combustível do que os pesados automóveis americanos “a gasolina”, conquistassem uma quota de mercado significativa, o que causou muita angústia nos Estados Unidos, à medida que a indústria automóvel americana entrava em declínio. Em sinal da mudança na dinâmica de poder causada pelo choque petrolífero, políticos e diplomatas ocidentais tiveram agora que cortejar o favor dos líderes dos estados ricos em petróleo do Oriente Médio, como o rei Faisal da Arábia Saudita e Shah Mohammed Reza Pahlavi do Irã, o que deu origem a uma sensação de que o Ocidente estava agora em declínio. O fim do que os franceses chamavam de les Trente Glorieuses (“os Trinta Gloriosos”) levou a um clima de pessimismo generalizado no Ocidente, com o Financial Times a fazer uma famosa manchete no final de 1973 dizendo “O Futuro estará sujeito a Atrasos”. Mais ainda, o humor de amargura nacional foi o fracasso de muitos dos sonhos utópicos dos anos 60, pois o racismo provou estar mais profundamente enraizado do que se acreditava nos anos 60, levando muitos a verem o movimento de direitos civis que outrora tinha inspirado tantos como um fracasso.
A ascensão do laicismo levou ao declínio das igrejas tradicionais, cuja assistência caiu drasticamente nos anos 60-1970. A substituição de uma cosmovisão religiosa por uma cosmovisão científica deixou muitas pessoas no Ocidente desencantadas, pois a ciência não conseguiu prover os tradicionais confortos espirituais da religião, levando a um sentimento de muitos ocidentais nos anos 60-1970 de que o mundo estava à deriva. Além disso, em um mundo cheio de injustiça e dor, a ciência para muitos parecia ser uma base inaceitável para a moralidade, levando muitos a procurar algo espiritual fora da religião tradicional. Duren escreveu que tinha sido criada uma situação em que, no final dos anos 60 – início dos anos 70, havia “…uma apatia generalizada pontuada por um desejo contínuo de acreditar em algo…qualquer coisa”. O estudioso americano-canadiano David Frum escreveu sobre os tempos em que muitos “ansiavam fervorosamente, como sempre, por um encontro directo com o transcendental, mas apressaram-se contra a autoridade que outrora os tinha orientado para esse encontro”.
Parte da busca de uma nova espiritualidade viu crescer a popularidade de novos movimentos religiosos nos Estados Unidos, como os chamados movimentos “New Age”; a Igreja da Unificação da Coreia do Sul; de religiões “orientais” como o budismo, o taoísmo e o hinduísmo; e de várias igrejas fundamentalistas protestantes que fundaram a iminência do Apocalipse. Um sinal particular da crescente popularidade deste último foi o livro mais vendido em 1970, The Late, Great Planet Earth, por um ministro fundamentalista americano Hal Lindsey, que alertou que o Apocalipse estava prestes a ocorrer no futuro muito próximo. Em seu livro, Lindsey vinculou profecias bíblicas a eventos atuais; por exemplo, Lindsey afirmou que a Comunidade Econômica Européia (CEE), que seus proponentes acreditavam que acabaria criando um “Estados Unidos da Europa”, seria um novo “império romano”. O sucesso econômico da CEE, que tinha sido fundada em 1957, levou a uma crença, no final dos anos 60 – início dos anos 70, de que um “Estados Unidos da Europa” era uma possibilidade real dentro do quase futuro, para a qual algumas pessoas confirmaram a exatidão das predições de Lindsey. Da mesma forma, o fato de a União Soviética ter apoiado a Síria e o Egito na Guerra dos Seis Dias de 1967 e o Egito novamente em muito maior escala na Guerra da Atração em 1969-70 foi usado por Lindsey para argumentar que a União Soviética um dia entraria em guerra com Israel, levando assim a uma troca nuclear soviético-americana que seria a “Guerra de Gog e Magog”, baseada no Livro do Apocalipse. A partir de janeiro de 1970, em resposta a uma ameaça do presidente Gamal Abdel Nasser do Egito de levar sua nação para a esfera de influência americana, o líder soviético Leonid Brezhnev havia enviado milhares de militares soviéticos para operar SAM (mísseis terra-ar) e instalações de radar no Egito, juntamente com centenas de aviões da Força Aérea Vermelha, levando a uma série de confrontos soviético-israelenses durante a frase final da Guerra da Atração, em 1970. A forma como a União Soviética se envolveu na Guerra da Atração pareceu a alguns validar as predições de Lindsey de que um dia a União Soviética iria atacar Israel.
Da mesma forma, fomes, terremotos e guerras no Terceiro Mundo para uma certa audiência confirmaram as advertências de Lindsey de desastres crescentes em todo o mundo como sinais da chegada do Apocalipse. Lindsey predisse em O Último, Grande Planeta Terra que os anos 70 e 80 veriam a América entrar num rápido declínio político e económico, o que prepararia o cenário para o Anticristo tomar conta do mundo. O fato de que os eventos dos anos 70, como o escândalo Watergate e a recessão causada pelo choque do petróleo árabe, pareciam estar superficialmente de acordo com as terríveis predições de Lindsey fez de O Final, Grande Planeta Terra um dos livros mais populares dos anos 70 e levou a temores por parte de alguns de seus leitores de que o Anticristo pudesse já ter chegado à Terra. Em 1973, o livro de Lindsey foi reeditado por uma editora secular, Bantam, o que era mais incomum para um tratado de um ministro fundamentalista, e nesse ano e no ano seguinte, The Late, Great Planet Earth vendeu mais cópias do que The Joy of Sex por Alex Comfort, apesar do aparente maior “sex appeal” do livro de Comfort em comparação com o de Lindsey. Lindsey não forneceu uma data específica para quando o Apocalipse ocorreria, mas deu a entender que isso poderia acontecer por volta de 1988. Lindsey escreveu The Late, Great Plant Earth em 1969 e hoje o seu livro parece muito datado, uma vez que ele se referiu a eventos contemporâneos agora muito passados como evidência para o próximo Apocalipse, mas na época, para muitos “parecia que ele estava em alguma coisa”. O sistema de crenças de Lindsey era parte de uma teologia conhecida como Premillennial Dispensationalism que tinha sido criada por um clérigo anglo-irlandês John Nelson Darby que tinha fundado os Plymouth Brethren na década de 1830. Posteriormente, as ideias de Darby tornaram-se muito populares entre os protestantes fundamentalistas americanos no século XIX e continuam a sê-lo. Darby argumentou que o Apocalipse iria ocorrer num futuro previsível e que o Anticristo, longe de ser uma metáfora do mal como tradicionalmente se acreditava, seria um homem real que governaria o mundo inteiro como seu ditador por sete anos antes de ser derrubado por Cristo na derradeira batalha entre o mal contra o mal. Em 1973, um executivo publicitário e cristão evangélico, Robert Munger, que tinha lido o livro de Lindsey especulou a um produtor de cinema, Harvey Bernard, sobre a possibilidade de que o Anticristo pudesse estar caminhando na terra na forma de uma criança, desconhecida para a grande maioria da humanidade. Esta conversa inspirou Bernard com a idéia do filme que se tornou O Presságio. Bernard encarregou um roteirista, David Seltzer, de escrever um roteiro para o filme que ele imaginou. Seltzer, por sua vez, tomou emprestadas muitas idéias do Premillennial Dispensationalism, especialmente The Late, Great Planet Earth, enquanto inventava a sua própria. Por exemplo, a suposta citação do Livro do Apocalipse apresentada em A leitura de O Presságio: “Quando os judeus retornam a Sião e um cometa rasga o céu e o Santo Império Romano se levanta; então você e eu devemos morrer. Do mar eterno ele se levanta, criando exércitos em ambas as margens, virando o homem contra o irmão, ‘até que o homem não exista mais'” é uma fabricação criada por Seltzer. Da mesma forma, a figura sinistra que irá governar o mundo por 7 anos, baseada no Livro do Apocalipse, comumente conhecido como o Anticristo, não é descrito na Bíblia como o filho de Satanás, enquanto Seltzer fez de Satanás o pai do Anticristo em O Presságio. Duren comentou que foi um sinal da popularidade de O Presságio que desde que o filme foi lançado em 1976, acredita-se amplamente, mesmo por cristãos até mesmo oficiais, que Satanás será o pai do Anticristo, apesar de a Bíblia não dizer nada do tipo (o Anticristo é descrito apenas como um seguidor do Diabo). Na mesma linha, o retrato do filme de certos padres católicos como aliados do Anticristo deve muito à visão fundamentalista protestante da Igreja Católica Romana e nada à doutrina católica. As “adagas de Megiddo”, que são as únicas coisas que podem matar o Anticristo em O Presságio, não são mencionadas no Apocalipse, que afirma que só Cristo pode matar o Anticristo. Finalmente, Duren afirmou que o filme distorce maciçamente o Apocalipse ao exigir que Robert Thorn mate Damien com uma das adagas sagradas como única forma de evitar o Apocalipse, o qual o Apocalipse argumenta que será um capítulo altamente horrível, mas também necessário no futuro que terminará no triunfo final do bem sobre o mal e a salvação da humanidade. Duren escreveu que, de um ponto de vista fundamentalista, Damien não deve ser morto como seu governo temporário como ditador do mundo como um adulto será seguido pelo governo eterno de Cristo, mas Seltzer precisava acrescentar uma tensão dramática à história. Duren notou que Munger, que serviu como consultor religioso do filme, deveria ter consciência das distorções da Bíblia no filme, mas, em vez disso, elogiou-o como sendo teologicamente correto, o que é um testemunho da popularidade do filme. Duren escreveu: “O que faz o filme funcionar para alguém inclinado ao ponto de vista dispensacionalista não é o específico, mas a mensagem geral do filme: que a ascensão profetizada do Anticristo vai acontecer e provavelmente acontecerá em nossas vidas”
Muito do sucesso do filme em 1976 foi devido ao sentimento de mal-estar no Ocidente na época, como escreveu um crítico de cinema, John Kenneth Muir: “E se a Bíblia estiver correta? E se todos os sinais do Apocalipse estão acontecendo por aí agora? Será que acreditaríamos neles? Caramba, será que notaríamos sequer?” Duren escreveu que através dele era improvável que a maioria das pessoas que viram o filme em 1976 aceitasse o ponto de vista dispensacionista, mas o mero sentimento de que o mundo ou talvez mais precisamente o Ocidente estava em declínio terminal deu ao filme uma ressonância na época em que suas seqüelas e remontagens subseqüentes feitas em décadas posteriores faltaram. Além do sucesso do filme, Duren escreveu que o impacto do filme na cultura popular pode ser visto na forma como muitas pessoas aceitam a leitura dispensacionalista do Livro do Apocalipse como a interpretação correta, quando na verdade a interpretação dispensacionalista foi e ainda é rejeitada por muitas igrejas. Duren escreveu que o dispensacionalismo já tinha sido uma teoria “marginal” dentro da teologia protestante, mas devido à popularidade de O Presságio é agora popularmente visto como o que a Bíblia diz. Duren observou que no filme tem que ser explicado a Robert Thorn que o número 666 é a “marca da besta”, pois presumivelmente o público em 1976 não estava familiarizado com este aspecto do Apocalipse, mas devido à popularidade do filme o número 666 entrou na cultura popular e a maioria das pessoas, mesmo as de uma inclinação secular, estão pelo menos vagamente conscientes do significado sinistro ligado ao 666.