I början av 1900-talet drev Amy Duggan Archer Gilligan ett äldreboende i Windsor, Connecticut. Efter att ha ägnat en stor del av sitt yrkesliv åt att ta hand om dem som inte kunde ta hand om sig själva, etablerade hon en anläggning där de boende i utbyte mot klumpsummor eller för att skriva över försäkringar fick en livslång vård. Problemet var att efter bara en handfull år i drift började ett orimligt stort antal av Gilligans klienter dyka upp döda.
Amy Duggan föddes 1873 och gifte sig 1896 med James Archer. Fem år senare anställde Newingtons änkling John Seymour paret som vaktmästare. Efter Seymours död 1904 stannade paret Archers kvar i hemmet som hyresgäster som försörjde sig på att ta hand om äldre pensionärer. År 1907 sålde familjen Seymour hemmet och Archers flyttade till Windsor för att öppna Archer Home for Aged People.
Amy Duggan Archer Gilligan Comes Under Suspicion
Archer-paret drev hemmet tillsammans fram till 1910, då James Archer dog av njursvikt. Vid det laget var Amy Duggan Archer en viktig person i lokalsamhället. Hon var aktiv i Windsor-frågor och donerade till och med ett glasmålningsfönster till den lokala kyrkan. Enligt invånarna i staden verkade hon dock köpa onödigt stora mängder arsenik för att kontrollera ett råttproblem som hon påstod sig ha på vårdhemmet.
Amy Archer-Gilligan, ca 1905
1913 gifte sig Amy med Michael Gilligan, men han avled bara tre månader efter deras förbindelse. Hans död var bara en av många som plågade Gilligans anläggning. Mellan 1907 och 1916 dog 60 boende på hemmet, 48 av dem enbart under de fem föregående åren. Särskilt en död, Franklin Andrews, verkade väcka misstankar om Gilligans verksamhet.
En dag efter att ha arbetat med gräsmattan runt huset och verkat vid perfekt hälsa dog Franklin Andrews. Efter att ha gått igenom hans papper hittade Andrews syster information om ett lån på 500 dollar till Gilligan, så hon kontaktade myndigheterna. Även om distriktsåklagaren till en början visade litet intresse för fallet, inledde Hartford Courant en utredning som slutligen ledde till att Gilligan arresterades 1916.
Seriemord inspirerade till den mörka komedin Arsenik och gamla spetsar
Rättegången inleddes i juni 1917 och pågick i fyra veckor. Myndigheterna grävde upp kroppar och fann spår av arsenik i systemen hos mer än två dussin av Gilligans tidigare invånare. Det tog bara fyra timmar för juryn att döma Gilligan för att ha drivit vad Hartford Courant kallade en ”mordfabrik”.
Dömd till döden genom hängning överklagade Gilligan och fick sin dom upphävd på grund av en teknikalitet. Under en andra rättegång, som inleddes i juni 1919, erkände Gilligan sig skyldig till en reducerad anklagelse om mord av andra graden och fick ett livstids fängelsestraff. Efter att ha suttit fängslad i Wethersfield ansåg myndigheterna att Gilligan var ”sinnessjuk” och skickade henne till det statliga mentalsjukhuset i Middletown. Hon dog där 1962 vid 89 års ålder.
Under decennierna före Gilligans död både fascinerade och förskräckte hennes historia dock den amerikanska allmänheten. En särskild anhängare av Gilligans fall, en dramatiker från New York vid namn Joseph Kesselring, bestämde sig för att ta Gilligans berättelse och skriva om den till en komedi. Hans mycket framgångsrika pjäs gick på Broadway från 1939 till 1944 under titeln ”Arsenic and Old Lace”. Frank Capra anpassade pjäsen till film. Filmen Arsenic and Old Lace med Cary Grant i huvudrollen hade premiär 1944 efter att pjäsen avslutat sin spelning på Broadway.
Stillbild från filmen Arsenic and Old Lace som är inspirerad av Amy Archer-Gilligan-fallet och producerad av Frank Capra 1944.