Alice Augusta Ball, chimico farmaceutico, nacque a Seattle, Washington nel 1892 da Laura e James P. Ball Jr. Suo nonno era J.P. Ball, il noto fotografo di dagherrotipi e suo padre era un promettente avvocato. James P. Ball Sr. si trasferì alle Hawaii per motivi di salute nel 1903 con la sua famiglia e aprì uno studio. Morì meno di un anno dopo e la famiglia tornò a Seattle nel 1905.
Alice Ball entrò all’Università di Washington e si laureò in chimica farmaceutica nel 1912 e in farmacia nel 1914. Nell’autunno del 1914, entrò al College of Hawaii (più tardi l’Università delle Hawaii) come studente laureato in chimica. Il 1° giugno 1915, fu la prima afroamericana e la prima donna a laurearsi con un Master of Science in chimica all’Università delle Hawaii. Nell’anno accademico 1914-1915 divenne anche la prima donna ad insegnare chimica presso l’istituzione.
Il consulente principale di Ball le assegnò un progetto di ricerca che riguardava l’effetto dell’olio di chaulmooga sui pazienti con la malattia di Hansen. La sua ricerca sviluppò un trattamento di successo per i malati della malattia. All’epoca della sua ricerca Ball si ammalò. Lavorò sotto una pressione estrema per produrre olio chaulmooga iniettabile e, secondo alcuni osservatori, si esaurì nel processo. Ball tornò a Seattle e morì all’età di 24 anni il 31 dicembre 1916. Secondo il suo necrologio, subì delle ferite per aver inalato del gas di cloro durante una dimostrazione in classe a Honolulu.
Il presidente del Dipartimento di Chimica dell’Università delle Hawaii continuò a perfezionare il lavoro di ricerca di Ball, trattando con successo molti pazienti a Kalaupapa, un ospedale speciale per i malati di Hansen. Il “metodo Ball” continuò ad essere il metodo di trattamento più efficace fino agli anni ’40 e fino al 1999 una rivista medica indicava che il “metodo Ball” era ancora usato per curare i malati di Hansen in aree remote.
Durante la sua breve vita Ball non ricevette mai il riconoscimento dal mondo medico per il suo lavoro innovativo nella cura del morbo di Hansen. Dopo la sua morte il presidente del Dipartimento di Chimica dell’Università delle Hawaii ricevette il riconoscimento. Con il tempo, tuttavia, i ricercatori hanno iniziato a conoscere il contributo cruciale di Ball. Nel 2000, l’Università delle Hawaii ha riconosciuto Alice A. Ball come uno dei suoi laureati più illustri.