Føderale og statslige myndigheder beslaglagde fredag Backpage.com, et online-klassificeringssite, der ofte beskyldes for at fremme sexhandel, og anklagede angiveligt syv personer. I en meddelelse på Backpage’s hjemmeside stod der, at webstedet var blevet beslaglagt af FBI og andre myndigheder.
I banneret står der, at håndhævelsesaktionen var et samarbejde mellem FBI, US Postal Inspection Service, den kriminelle afdeling af IRS, justitsministeriets afdeling for udnyttelse af børn og uanstændighed samt statsadvokater fra Arizona, Californien og Texas.
Mandag sagde justitsministeriet, at det havde sigtet syv personer i et 93-tals anklageskrift for forbrydelser i forbindelse med prostitution eller hvidvaskning af penge. 1
CBS News har tidligere rapporteret om anklageskriftet, der nævner 17 ofre, både voksne og børn, som angiveligt blev handlet.
Fredag morgen ransagede FBI hjemmet hos Backpage-medstifter Michael Lacey, og der var også aktivitet i hjemmet hos medstifter Jim Larkin, ifølge The Republic, en avis i Arizona. For et år siden rapporterede avisen, at en føderal storjury var blevet indkaldt i Arizona for at høre beviser mod Backpage.
Aktionen mod Backpage kom blot få dage før præsident Trump forventes at underskrive et nyt lovforslag mod sexhandel, der blev vedtaget i begge kongressens kamre med overvældende støtte. Lovforslaget var oprindeligt kontroversielt, fordi det ændrer en vigtig internetlov, der beskytter teknologivirksomheder mod ansvar for brugergenereret indhold på deres platforme.
Forrige strafferetlige og civile anklager mod Backpage var for det meste blevet afsporet af denne lov, Communications Decency Act. Det lovforslag, som Trump forventes at underskrive, skaber en undtagelse for websteder, der “bevidst” letter eller støtter sexhandel på nettet, og giver udtrykkeligt stater og ofre ret til at anlægge strafferetlige og civile sager mod websteder som Backpage. Lovforslaget mødte modstand fra teknologivirksomheder, fortalere for ytringsfrihed og sexarbejdere, og det har allerede fået onlinefora som Craigslists personlige sektion og Reddit-sektioner som Escorts og Sugar Daddies til at lukke ned frem for at risikere ansvar. Advokater for sexarbejdere siger, at lukningerne vil bringe disse arbejdere i fare, som var afhængige af siderne til at dele lister over dårlige dates og verificere klienter.
Det er uklart, hvorfor de føderale agenturer handlede nu. Communications Decency Act gjaldt ikke for føderale retshåndhævende myndigheder, sagde Eric Goldman, en juraprofessor ved Santa Clara University, som vidnede mod det nyligt vedtagne lovforslag. “Spørgsmålet er, hvorfor i dag og hvorfor ikke for to uger siden, før Senatet stemte?” Goldman sagde. “Justitsministeriet kan ikke slå til eller fra en føderal retsforfølgelse på et øjeblik, så det virker usandsynligt, men alligevel er timingen så forvirrende.” På Twitter sagde Goldman: “Det er næsten, som om regeringen forsøger at bevise, at al den anti-Backpage-retorik, der gav næring til #SESTA & #FOSTA, blot var politisk teater.” (SESTA og FOSTA er akronymer for versioner af lovforslaget om bekæmpelse af sexhandel.)
Senator Richard Blumenthal (D-Conn.), som var medforslagsstiller, kaldte DOJ’s handling for at lukke Backpage for “længe tiltrængt”.”
En rapport fra januar 2017 fra Senatet beskyldte Backpage for at fremme online sexhandel ved at fjerne ord som “lolita”, “lille pige” og “amber alert” fra annoncer for at skjule ulovlig aktivitet, før annoncen blev offentliggjort, samt ved at coache kunderne i, hvordan de kan sende “rene” annoncer for ulovlige transaktioner. Dommere i Californien og Massachusetts har tidligere henvist til paragraf 230 ved at afvise sager mod Backpage.
Samtidig har nogle sexarbejdere sagt, at beslaglæggelsen kan bringe dem i fare. “Hvis de mennesker, der driver Backpage, bevidst har skadet folk, fortjener de at blive stillet til ansvar, men de mest umiddelbare konsekvenser af beslaglæggelsen af et helt websted vil kunne mærkes af uafhængige sexarbejdere med samtykke,” skrev Liara Roux, en sexarbejder, politisk organisator og producent og instruktør inden for voksenmedier, til WIRED. “Uden sikker online-annoncering, som undersøgelser synes at vise, at den reducerede kvindemordraten på nationalt plan med 17 procent, er sexarbejdere ude af stand til at screene klienter på baggrund af e-mails og beslutte, hvem der er sikkert at se.”
Backpage blev ofte påberåbt i debatten omkring SESTA og FOSTA. Medlemmerne af Senatet blev især berørt af vidneudsagnet fra Yvonne Ambrose, hvis 16-årige datter, Desiree Robinson, blev dræbt, efter at hun gentagne gange blev annonceret for sex på Backpage. Sidste år sagsøgte Ambrose Backpage for at fremme handel med børn til seksuelle formål. Dokumentarfilmen “I Am Jane Doe” fulgte familierne i deres søgen efter at holde Backpage ansvarlig.
Berin Szóka, formand for TechFreedom, en nonprofitorganisation, der har modtaget støtte fra Google, siger, at tidspunktet for håndhævelsen viser, at processen med at undersøge lovforslaget blev hastet igennem. “Argumentet for SESTA har hele tiden været en fuser.”
1 OPDATERET, 9. april kl. 19.00 ET: Denne artikel er blevet opdateret for at inkludere Justitsministeriets meddelelse om anklageskriftet.
Fri ytringsfrihed eller menneskehandel?
- I løbet af få dage efter lovforslagets vedtagelse lukkede Craigslist, Reddit og andre kontaktannoncer fora, som sexarbejdere havde frygtet.
- Lovforslaget kunne have tilskyndet teknologivirksomhederne til enten at stoppe med at moderere eller censurere indhold, hvilket åbnede døren for yderligere angreb på paragraf 230.
- Den modreaktion mod big tech spillede en rolle i vedtagelsen af lovforslaget.