Autoritățile federale și de stat au confiscat vineri Backpage.com, un site de anunțuri online acuzat frecvent de facilitarea traficului sexual, și ar fi pus sub acuzare șapte persoane. Un anunț de pe site-ul Backpage a anunțat că site-ul a fost confiscat de FBI și de alte agenții.
Bandul precizează că acțiunea de aplicare a legii a fost un efort de colaborare între FBI, US Postal Inspection Service, divizia penală a IRS, divizia de exploatare a copiilor și obscenitate a Departamentului de Justiție, precum și procurorii generali din Arizona, California și Texas.
Luni, Departamentul de Justiție a declarat că a acuzat șapte persoane într-un rechizitoriu de 93 de capete de acuzare pentru infracțiuni legate de prostituție sau spălare de bani. 1
CBS News a relatat anterior actul de acuzare, care numește 17 victime, atât adulți, cât și copii, care ar fi fost traficate.
Vineri dimineață, FBI a efectuat o percheziție la domiciliul cofondatorului Backpage, Michael Lacey, iar la domiciliul cofondatorului Jim Larkin a avut loc, de asemenea, o anumită activitate, potrivit The Republic, un ziar din Arizona. În urmă cu un an, ziarul a relatat că un mare juriu federal a fost convocat în Arizona pentru a audia probe împotriva Backpage.
Mișcarea împotriva Backpage a venit cu doar câteva zile înainte ca președintele Trump să semneze o nouă lege împotriva traficului de persoane cu caracter sexual, care a trecut de ambele camere ale Congresului cu un sprijin covârșitor. Inițial, proiectul de lege a fost controversat pentru că modifică o lege cheie a internetului care protejează companiile de tehnologie de răspundere pentru conținutul generat de utilizatori pe platformele lor.
Principalele acuzații penale și civile împotriva Backpage au fost în mare parte deraiate de această lege, Communications Decency Act. Proiectul de lege pe care se așteaptă ca Trump să-l semneze creează o excepție pentru site-urile care facilitează sau sprijină „cu bună știință” traficul sexual online și acordă în mod explicit statelor și victimelor dreptul de a intenta acțiuni penale și civile împotriva unor site-uri precum Backpage. Proiectul de lege s-a confruntat cu opoziția companiilor de tehnologie, a apărătorilor libertății de exprimare și a lucrătorilor din domeniul sexului și a determinat deja forumuri online precum secțiunea personală de pe Craigslist și secțiuni de pe Reddit precum Escorte și Sugar Daddies să se închidă, mai degrabă decât să riște să fie trase la răspundere. Apărătorii lucrătorilor sexuali spun că închiderile vor pune în pericol acești lucrători, care se bazau pe site-uri pentru a împărtăși listele de întâlniri nepotrivite și pentru a verifica clienții.
Este neclar de ce agențiile federale au acționat acum. Legea privind decența comunicațiilor nu se aplică agențiilor federale de aplicare a legii, a declarat Eric Goldman, profesor de drept la Universitatea Santa Clara, care a depus mărturie împotriva proiectului de lege recent adoptat. „Întrebarea este de ce astăzi și de ce nu acum două săptămâni, înainte ca Senatul să voteze?”. a declarat Goldman. „Departamentul de Justiție nu poate porni sau opri o urmărire penală federală dintr-o clipă în alta, așa că acest lucru pare puțin probabil, dar totuși momentul este atât de perplex.” Pe Twitter, Goldman a spus: „Este aproape ca și cum guvernul încearcă să dovedească faptul că toată retorica anti-Backpage care a alimentat #SESTA & #FOSTA a fost doar teatru politic.” (SESTA și FOSTA sunt acronimele pentru versiunile proiectului de lege împotriva traficului de persoane cu caracter sexual.)
Senatorul Richard Blumenthal (D-Conn.), care a co-sponsorizat proiectul de lege, a numit acțiunea DOJ de a închide Backpage „așteptată de mult timp”.”
Un raport al Senatului din ianuarie 2017 a acuzat Backpage că a facilitat traficul sexual online prin eliminarea din anunțuri a unor cuvinte precum „lolita”, „fetiță” și „alertă amber” pentru a ascunde activitatea ilegală înainte de publicarea anunțului, precum și prin instruirea clienților cu privire la modul în care să posteze anunțuri „curate” pentru tranzacții ilegale. Judecătorii din California și Massachusetts au citat anterior secțiunea 230 în respingerea cazurilor împotriva Backpage.
Cu toate acestea, unii lucrători sexuali au declarat că sechestrul ar putea să îi pună în pericol. „Dacă cei care conduc Backpage au făcut rău oamenilor cu bună știință, merită să fie trași la răspundere, dar impactul cel mai imediat al sechestrării unui întreg site va fi resimțit de către lucrătorii sexuali independenți și consensuali”, a scris pentru WIRED Liara Roux, lucrător sexual, organizator politic și producător și regizor de media pentru adulți. „Fără publicitate online sigură, despre care studiile par să arate că a redus ratele de omucidere a femeilor la nivel național cu 17 procente, lucrătorii sexuali nu sunt în măsură să selecteze clienții pe baza e-mailurilor și să decidă cu cine este sigur să se întâlnească.”
Backpage a fost invocat frecvent în dezbaterea din jurul SESTA și FOSTA. Membrii Senatului au fost deosebit de emoționați de mărturia lui Yvonne Ambrose, a cărei fiică de 16 ani, Desiree Robinson, a fost ucisă după ce a fost anunțată în mod repetat pentru sex pe Backpage. Anul trecut, Ambrose a dat în judecată Backpage pentru că a facilitat traficul sexual cu copii. Documentarul „I Am Jane Doe”, a urmărit familiile în demersul lor de a trage la răspundere Backpage.
Berin Szóka, președinte al TechFreedom, o organizație non-profit care a primit finanțare de la Google, spune că, momentul aplicării legii arată că procesul de verificare a proiectului de lege a fost grăbit. „Argumentul pentru SESTA a fost un simulacru tot timpul.”
1 ACTUALIZAT, 9 aprilie, 19:00 ET: Acest articol a fost actualizat pentru a include anunțul Departamentului de Justiție cu privire la punerea sub acuzare.
Libertatea de exprimare sau traficul de persoane?
- În câteva zile de la adoptarea proiectului de lege, Craigslist, Reddit și altele au închis forumurile de anunțuri personale, așa cum se temeau lucrătorii sexuali.
- Proiectul de lege ar fi putut încuraja companiile de tehnologie fie să înceteze moderarea, fie să cenzureze conținutul, deschizând ușa pentru alte atacuri asupra Secțiunii 230.
- Reacția împotriva marilor companii de tehnologie a jucat un rol în adoptarea proiectului de lege.