Bundes- und Landesbehörden beschlagnahmten am Freitag Backpage.com, eine Online-Kleinanzeigenseite, die häufig beschuldigt wird, den Sexhandel zu erleichtern, und klagten Berichten zufolge sieben Personen an. In einer Mitteilung auf der Website von Backpage hieß es, die Website sei vom FBI und anderen Behörden beschlagnahmt worden.
Das Banner besagt, dass die Durchsetzungsmaßnahme eine gemeinsame Anstrengung des FBI, des US Postal Inspection Service, der Strafabteilung des IRS, der Abteilung für Kinderausbeutung und Obszönität des Justizministeriums sowie der Generalstaatsanwälte von Arizona, Kalifornien und Texas war.
Am Montag teilte das Justizministerium mit, dass es sieben Personen in einer 93 Punkte umfassenden Anklageschrift wegen Verbrechen im Zusammenhang mit Prostitution oder Geldwäsche angeklagt hat. 1
CBS News hatte zuvor über die Anklageschrift berichtet, in der 17 Opfer, sowohl Erwachsene als auch Kinder, genannt werden, die dem Menschenhandel zum Opfer gefallen sein sollen.
Am Freitagmorgen führte das FBI eine Razzia im Haus des Backpage-Mitbegründers Michael Lacey durch, und auch im Haus des Mitbegründers Jim Larkin gab es einige Aktivitäten, wie die Zeitung The Republic in Arizona berichtete. Vor einem Jahr berichtete die Zeitung, dass ein Bundesgericht in Arizona einberufen wurde, um Beweise gegen Backpage zu hören.
Das Vorgehen gegen Backpage kam nur wenige Tage, bevor Präsident Trump ein neues Gesetz zur Bekämpfung des Sexhandels unterzeichnen soll, das beide Häuser des Kongresses mit überwältigender Unterstützung verabschiedet hat. Der Gesetzentwurf war zunächst umstritten, weil er ein wichtiges Internetgesetz ändert, das Tech-Unternehmen vor der Haftung für von Nutzern erstellte Inhalte auf ihren Plattformen schützt.
Vorangegangene straf- und zivilrechtliche Anklagen gegen Backpage waren meist durch dieses Gesetz, den Communications Decency Act, verhindert worden. Der Gesetzentwurf, den Trump voraussichtlich unterzeichnen wird, sieht eine Ausnahme für Websites vor, die den Online-Sexhandel „wissentlich“ erleichtern oder unterstützen, und räumt Staaten und Opfern ausdrücklich das Recht ein, straf- und zivilrechtliche Schritte gegen Websites wie Backpage einzuleiten. Der Gesetzentwurf stieß auf den Widerstand von Technologieunternehmen, Befürwortern der Meinungsfreiheit und Sexarbeitern und hat bereits dazu geführt, dass Online-Foren wie der persönliche Bereich von Craigslist und Reddit-Bereiche wie Escorts und Sugar Daddies geschlossen wurden, um keine Haftung zu riskieren. Befürworter von Sexarbeitern sagen, dass die Schließungen diese Arbeiter gefährden werden, die sich auf die Seiten verlassen, um schlechte Verabredungslisten auszutauschen und Kunden zu überprüfen.
Es ist unklar, warum die Bundesbehörden jetzt gehandelt haben. Der Communications Decency Act gelte nicht für die Strafverfolgungsbehörden des Bundes, sagte Eric Goldman, ein Rechtsprofessor an der Santa Clara University, der gegen das kürzlich verabschiedete Gesetz aussagte. „Die Frage ist, warum heute und warum nicht schon vor zwei Wochen, bevor der Senat abgestimmt hat?“ Goldman sagte. „Das Justizministerium kann eine Strafverfolgung auf Bundesebene nicht im Handumdrehen ein- oder ausschalten, daher scheint das unwahrscheinlich, aber der Zeitpunkt ist dennoch so verwirrend“. Auf Twitter schrieb Goldman: „Es ist fast so, als wolle die Regierung beweisen, dass die ganze Anti-Backpage-Rhetorik, die #SESTA & #FOSTA befeuerte, nur politisches Theater war.“ (SESTA und FOSTA sind Akronyme für die Versionen des Gesetzes zur Bekämpfung des Sexhandels.)
Senator Richard Blumenthal (D-Conn.), der das Gesetz mitunterstützt hat, nannte die Aktion des Justizministeriums zur Schließung von Backpage „längst überfällig“.“
In einem Bericht des Senats vom Januar 2017 wurde Backpage beschuldigt, den Online-Sexhandel zu erleichtern, indem Wörter wie „Lolita“, „kleines Mädchen“ und „Amber Alert“ aus den Anzeigen entfernt wurden, um illegale Aktivitäten vor der Veröffentlichung der Anzeige zu verbergen, und Kunden darin zu schulen, wie sie „saubere“ Anzeigen für illegale Transaktionen aufgeben können. Richter in Kalifornien und Massachusetts haben sich bereits auf Abschnitt 230 berufen, um Klagen gegen Backpage abzuweisen.
Einige Sexarbeiterinnen sagten jedoch, die Beschlagnahmung könne sie gefährden. „Wenn die Betreiber von Backpage wissentlich Menschen geschädigt haben, verdienen sie es, zur Rechenschaft gezogen zu werden, aber die unmittelbarste Auswirkung der Beschlagnahme einer ganzen Website werden unabhängige, einvernehmlich arbeitende Sexarbeiterinnen zu spüren bekommen“, schrieb Liara Roux, eine Sexarbeiterin, politische Organisatorin und Produzentin und Regisseurin von Medien für Erwachsene, an WIRED. „Ohne sichere Online-Werbung, die Studien zufolge die Mordrate bei Frauen landesweit um 17 Prozent reduziert, sind Sexarbeiterinnen nicht in der Lage, ihre Kunden anhand von E-Mails zu überprüfen und zu entscheiden, wer sicher ist.“
Backpage wurde in der Debatte um SESTA und FOSTA häufig erwähnt. Die Mitglieder des Senats waren besonders bewegt von der Aussage von Yvonne Ambrose, deren 16-jährige Tochter, Desiree Robinson, getötet wurde, nachdem sie wiederholt auf Backpage für Sex angeboten wurde. Letztes Jahr verklagte Ambrose Backpage wegen Beihilfe zum Kindersexhandel. Der Dokumentarfilm „I Am Jane Doe“ (Ich bin Jane Doe) folgte den Familien bei ihrem Versuch, Backpage zur Rechenschaft zu ziehen.
Berin Szóka, Präsidentin von TechFreedom, einer gemeinnützigen Organisation, die von Google finanziert wird, sagt, der Zeitpunkt der Durchsetzung zeige, dass die Prüfung des Gesetzes übereilt war. „Das Argument für SESTA war von Anfang an ein Scheinargument.“
1 UPDATED, April 9, 7PM ET: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um die Ankündigung des Justizministeriums zur Anklageerhebung aufzunehmen.
Freie Meinungsäußerung oder Menschenhandel?
- Bereits wenige Tage nach der Verabschiedung des Gesetzes schlossen Craigslist, Reddit und andere Kontaktanzeigenforen, wie Sexarbeiterinnen befürchtet hatten.
- Der Gesetzentwurf hätte Tech-Unternehmen dazu veranlassen können, die Moderation oder Zensur von Inhalten einzustellen, was weiteren Angriffen auf Abschnitt 230 Tür und Tor geöffnet hätte.
- Die Gegenreaktion gegen große Tech-Unternehmen spielte eine Rolle bei der Verabschiedung des Gesetzes.