Les autorités fédérales et étatiques ont saisi vendredi Backpage.com, un site de petites annonces en ligne fréquemment accusé de faciliter le trafic sexuel, et auraient inculpé sept personnes. Un avis sur le site Web de Backpage indique que le site a été saisi par le FBI et d’autres agences.
La bannière indique que l’action de répression était un effort de collaboration entre le FBI, le service d’inspection postale américain, la division criminelle de l’IRS, la division de l’exploitation des enfants et de l’obscénité du ministère de la Justice, ainsi que les procureurs généraux de l’Arizona, de la Californie et du Texas.
Lundi, le ministère de la Justice a déclaré avoir inculpé sept personnes dans un acte d’accusation de 93 chefs d’accusation pour des crimes liés à la prostitution ou au blanchiment d’argent. 1
CBS News a rapporté plus tôt l’acte d’accusation, qui nomme 17 victimes, adultes et enfants, qui auraient été victimes de trafic.
Vendredi matin, le FBI a fait une descente au domicile du cofondateur de Backpage, Michael Lacey, et il y a eu une certaine activité au domicile du cofondateur Jim Larkin également, selon The Republic, un journal de l’Arizona. Il y a un an, le journal a rapporté qu’un grand jury fédéral avait été convoqué en Arizona pour entendre des preuves contre Backpage.
L’action contre Backpage est intervenue quelques jours avant que le président Trump ne soit censé signer un nouveau projet de loi contre le trafic sexuel qui a été adopté par les deux chambres du Congrès avec un soutien écrasant. Le projet de loi était initialement controversé parce qu’il modifie une loi clé sur Internet qui protège les entreprises de technologie de la responsabilité du contenu généré par les utilisateurs sur leurs plates-formes.
Les précédentes accusations pénales et civiles contre Backpage avaient pour la plupart été déraillées par cette loi, le Communications Decency Act. Le projet de loi que Trump devrait signer crée une exception pour les sites qui facilitent ou soutiennent « sciemment » le trafic sexuel en ligne et accorde explicitement aux États et aux victimes le droit d’engager des poursuites pénales et civiles contre des sites Web comme Backpage. Le projet de loi s’est heurté à l’opposition d’entreprises technologiques, de défenseurs de la liberté d’expression et de travailleurs du sexe, et a déjà incité des forums en ligne tels que la section personnelle de Craigslist et des sections de Reddit telles que Escorts et Sugar Daddies à fermer leurs portes, plutôt que de risquer une responsabilité. Les défenseurs des travailleurs du sexe disent que les fermetures mettront en danger ces travailleurs, qui comptaient sur les sites pour partager des listes de mauvais rendez-vous et vérifier les clients.
Il n’est pas clair pourquoi les agences fédérales ont agi maintenant. La loi sur la décence des communications ne s’appliquait pas aux agences fédérales chargées de l’application des lois, a déclaré Eric Goldman, professeur de droit à l’université de Santa Clara, qui a témoigné contre le projet de loi récemment adopté. « La question est de savoir pourquoi aujourd’hui et pourquoi pas il y a deux semaines avant que le Sénat ne vote ? Goldman a déclaré. « Le DOJ ne peut pas activer ou désactiver une poursuite fédérale sur un dixième de seconde, donc cela semble peu probable, mais quand même le timing est si perplexe. » Sur Twitter, Goldman a déclaré : « C’est presque comme si le gouvernement essayait de prouver que toute la rhétorique anti-Backpage alimentant #SESTA & #FOSTA n’était que du théâtre politique. » (SESTA et FOSTA sont des acronymes pour les versions du projet de loi contre le trafic sexuel.)
Le sénateur Richard Blumenthal (D-Conn.), qui a coparrainé le projet de loi, a qualifié l’action du DOJ pour fermer Backpage de « longuement attendue ». »
Un rapport du Sénat de janvier 2017 a accusé Backpage de faciliter le trafic sexuel en ligne en retirant des mots comme « lolita », « petite fille » et « alerte ambre » des annonces afin de cacher une activité illégale avant de publier l’annonce, ainsi qu’en coachant les clients sur la façon de poster des annonces « propres » pour des transactions illégales. Des juges de Californie et du Massachusetts ont précédemment cité la section 230 pour rejeter des affaires contre Backpage.
Pour autant, certains travailleurs du sexe ont déclaré que la saisie pourrait les mettre en danger. « Si les personnes qui dirigent Backpage ont sciemment fait du mal à des gens, elles méritent d’être tenues responsables, mais l’impact le plus immédiat de la saisie de tout un site web sera ressenti par les travailleurs du sexe indépendants et consensuels », a écrit à WIRED Liara Roux, travailleuse du sexe, organisatrice politique, productrice et réalisatrice de médias pour adultes. « Sans publicité en ligne sûre, dont les études semblent montrer qu’elle a réduit de 17% le taux d’homicide féminin à l’échelle nationale, les travailleurs du sexe sont incapables de filtrer les clients en fonction des courriels et de décider qui est sûr à voir. »
Backpage a été invoqué fréquemment dans le débat autour de SESTA et FOSTA. Les membres du Sénat ont été particulièrement émus par le témoignage d’Yvonne Ambrose, dont la fille de 16 ans, Desiree Robinson, a été tuée après avoir fait l’objet d’annonces sexuelles répétées sur Backpage. L’année dernière, Mme Ambrose a poursuivi Backpage pour avoir facilité le trafic sexuel d’enfants. Le documentaire « I Am Jane Doe, » a suivi les familles dans leur quête pour tenir Backpage responsable.
Berin Szóka, présidente de TechFreedom, un organisme à but non lucratif qui a reçu des fonds de Google, dit, le moment de l’application montre que le processus de vérification pour le projet de loi a été précipité. « L’argument en faveur de SESTA était une imposture depuis le début. »
1 MISE À JOUR, 9 avril, 19h ET : Cet article a été mis à jour pour inclure l’annonce de l’acte d’accusation par le ministère de la Justice.
La liberté d’expression ou le trafic d’êtres humains ?
- Dans les jours qui ont suivi l’adoption du projet de loi, Craigslist, Reddit et d’autres ont fermé les forums d’annonces personnelles, comme l’avaient craint les travailleurs du sexe.
- Le projet de loi aurait pu encourager les entreprises de technologie à soit cesser de modérer ou de censurer le contenu, ouvrant la porte à de nouvelles attaques contre la section 230.
- Le contrecoup contre les grandes entreprises de technologie a joué un rôle dans l’adoption du projet de loi.