Federale en staatsautoriteiten hebben vrijdag Backpage.com in beslag genomen, een online classifieds site die vaak wordt beschuldigd van het faciliteren van sekshandel, en hebben naar verluidt zeven mensen aangeklaagd. Een bericht op de website van Backpage zei dat de site in beslag was genomen door de FBI en andere agentschappen.
In de banner staat dat de handhavingsactie een gezamenlijke inspanning was van de FBI, US Postal Inspection Service, de criminele divisie van de IRS, de kinderuitbuitings- en obsceniteitsdivisie van het Ministerie van Justitie, evenals de procureurs-generaal van Arizona, Californië, en Texas.
Op maandag zei het ministerie van Justitie dat het zeven mensen had aangeklaagd in een 93-count aanklacht voor misdrijven in verband met prostitutie of het witwassen van geld. 1
CBS News berichtte eerder over de aanklacht, die 17 slachtoffers noemt, zowel volwassenen als kinderen, die verhandeld zouden zijn.
Op vrijdagochtend deed de FBI een inval in het huis van Backpage mede-oprichter Michael Lacey, en er was ook enige activiteit in het huis van mede-oprichter Jim Larkin, volgens de The Republic, een krant in Arizona. Een jaar geleden meldde de krant dat een federale grand jury in Arizona was bijeengeroepen om bewijsmateriaal tegen Backpage te horen.
De stap tegen Backpage kwam slechts enkele dagen voordat President Trump naar verwachting een nieuw anti-sekshandel wetsvoorstel zal ondertekenen dat beide huizen van het Congres met overweldigende steun passeerde. Het wetsvoorstel was aanvankelijk controversieel omdat het een belangrijke internetwet wijzigt die techbedrijven beschermt tegen aansprakelijkheid voor door gebruikers gegenereerde inhoud op hun platforms.
Vorige strafrechtelijke en civiele aanklachten tegen Backpage waren meestal ontspoord door die wet, de Communications Decency Act. Het wetsvoorstel dat Trump naar verwachting zal ondertekenen, creëert een uitzondering voor sites die “bewust” online sekshandel faciliteren of ondersteunen en geeft staten en slachtoffers expliciet het recht om strafrechtelijke en civielrechtelijke stappen te ondernemen tegen websites als Backpage. Het wetsvoorstel stuitte op verzet van techbedrijven, voorstanders van vrije meningsuiting en sekswerkers, en heeft er al toe geleid dat online forums zoals de persoonlijke sectie van Craigslist en Reddit-secties zoals Escorts en Sugar Daddies hun deuren hebben moeten sluiten, in plaats van het risico te lopen aansprakelijk te worden gesteld. Voorstanders van sekswerkers zeggen dat de sluitingen deze werkers in gevaar zullen brengen, die op de sites vertrouwden om lijsten met slechte afspraakjes te delen en klanten te verifiëren.
Het is onduidelijk waarom de federale agentschappen nu hebben gehandeld. De Communications Decency Act was niet van toepassing op federale rechtshandhavingsinstanties, zei Eric Goldman, een professor in de rechten aan de Santa Clara University die getuigde tegen het onlangs aangenomen wetsvoorstel. “De vraag is waarom vandaag en waarom niet twee weken geleden voordat de Senaat stemde?” aldus Goldman. “De DOJ kan niet op een dubbeltje een federale vervolging in- of uitschakelen, dus dat lijkt onwaarschijnlijk, maar toch is de timing zo verbijsterend.” Op Twitter zei Goldman: “Het is bijna alsof de regering probeert te bewijzen dat alle anti-Backpage retoriek die #SESTA & #FOSTA voedde slechts politiek theater was.” (SESTA en FOSTA zijn acroniemen voor versies van het anti-sekshandel wetsvoorstel.)
Senator Richard Blumenthal (D-Conn.), die mede-indiener was van het wetsvoorstel, noemde de actie van de DOJ om Backpage te sluiten “lang over tijd.”
Een Senaatsrapport van januari 2017 beschuldigde Backpage van het faciliteren van online sekshandel door woorden als “lolita,” “klein meisje,” en “amber alert” van advertenties te strippen om illegale activiteiten te verbergen voordat de advertentie werd gepubliceerd, evenals het coachen van klanten over hoe ze “schone” advertenties voor illegale transacties konden plaatsen. Rechters in Californië en Massachusetts haalden eerder Sectie 230 aan bij het verwerpen van zaken tegen Backpage.
Toch zeiden sommige sekswerkers dat de inbeslagname hen in gevaar zou kunnen brengen. “Als de mensen die Backpage beheren willens en wetens mensen schade hebben berokkend, verdienen ze het om ter verantwoording geroepen te worden, maar de meest directe impact van de inbeslagname van een complete website zal gevoeld worden door onafhankelijke sekswerkers met wederzijds goedvinden,” schreef Liara Roux, een sekswerker, politiek organisator, en producent en regisseur van adult-media, aan WIRED. “Zonder veilige online advertenties, waarvan studies lijken aan te tonen dat ze het aantal moorden op vrouwen nationaal met 17 procent verminderen, zijn sekswerkers niet in staat om klanten te screenen op basis van e-mails en te beslissen wie veilig is om te zien.”
Backpage werd vaak aangehaald in het debat rond SESTA en FOSTA. De leden van de Senaat waren in het bijzonder geroerd door de getuigenis van Yvonne Ambrose, wier 16-jarige dochter, Desiree Robinson, werd vermoord nadat zij herhaaldelijk op Backpage was geadverteerd voor seks. Vorig jaar klaagde Ambrose Backpage aan wegens het faciliteren van kindersekshandel. De documentaire “I Am Jane Doe,” volgde de families in hun zoektocht om Backpage verantwoordelijk te houden.
Berin Szóka, voorzitter van TechFreedom, een nonprofit die financiering heeft ontvangen van Google, zegt dat de timing van de handhaving laat zien dat het doorlichtingsproces voor het wetsvoorstel overhaast was. “Het argument voor SESTA was de hele tijd een schijnvertoning.”
1 UPDATED, April 9, 7PM ET: Dit artikel is bijgewerkt met de aankondiging van het ministerie van Justitie van de aanklacht.
Vrije meningsuiting of mensenhandel?
- Binnen enkele dagen na de goedkeuring van de wet, Craigslist, Reddit, en anderen gesloten contactadvertenties forums, zoals sekswerkers hadden gevreesd.
- Het wetsvoorstel had techbedrijven kunnen aanmoedigen om te stoppen met het modereren of censureren van inhoud, wat de deur openzette voor verdere aanvallen op Sectie 230.
- De tegenreactie tegen big tech speelde een rol bij de goedkeuring van het wetsvoorstel.