Autoridades federais e estaduais apreenderam o Backpage.com, um site de classificados online frequentemente acusado de facilitar o tráfico sexual, e alegadamente acusado de sete pessoas. Um aviso no site Backpage.com diz que o site foi apreendido pelo FBI e outras agências.
A faixa afirma que a ação de repressão foi um esforço de colaboração entre o FBI, o Serviço de Inspeção Postal dos EUA, a divisão criminal do IRS, a divisão de exploração infantil e obscenidade do Departamento de Justiça, bem como procuradores-gerais do Arizona, Califórnia e Texas.
Na segunda-feira, o Departamento de Justiça disse que tinha acusado sete pessoas numa acusação de 93 por crimes relacionados com a prostituição ou lavagem de dinheiro. 1
CBS News relatou anteriormente a acusação, que nomeia 17 vítimas, tanto adultos como crianças, que foram alegadamente traficadas.
Na manhã de sexta-feira, o FBI invadiu a casa do cofundador Backpage Michael Lacey, e houve alguma atividade na casa do cofundador Jim Larkin também, de acordo com a The Republic, um jornal no Arizona. Um ano atrás, o jornal relatou que um grande júri federal tinha sido convocado no Arizona para ouvir evidências contra Backpage.
A ação contra Backpage veio poucos dias antes que o presidente Trump é esperado para assinar um novo projeto de lei contra o tráfico de pessoas do sexo que aprovou ambas as casas do Congresso com apoio esmagador. O projeto inicialmente foi controverso porque altera uma lei fundamental da internet que protege as empresas de tecnologia da responsabilidade pelo conteúdo gerado pelo usuário em suas plataformas.
As acusações criminais e civis anteriores contra Backpage tinham sido, em sua maioria, descarriladas por essa lei, a Lei de Decência das Comunicações. Espera-se que o projeto de lei Trump crie uma exceção para sites que “conscientemente” facilitam ou apoiam o tráfico sexual online e explicitamente concede aos estados e às vítimas o direito de mover ações civis e criminais contra sites como Backpage. O projeto de lei enfrentou oposição de empresas de tecnologia, defensores da liberdade de expressão e trabalhadores do sexo, e já levou fóruns online como a seção pessoal do Craigslist e seções Reddit como Escorts e Sugar Daddies a fecharem, em vez de arriscar a responsabilidade. Os defensores dos trabalhadores do sexo dizem que o fechamento colocará em perigo esses trabalhadores, que confiaram nos sites para compartilhar listas de datas ruins e verificar clientes.
Não está claro porque os órgãos federais agiram agora. A Lei de Decência das Comunicações não se aplicou às agências federais de aplicação da lei, disse Eric Goldman, professor de direito da Universidade de Santa Clara, que testemunhou contra o projeto de lei recentemente aprovado. “A questão é porque hoje e porque não há duas semanas antes da votação no Senado”? Goldman disse. “O DOJ não pode ligar ou desligar uma acusação federal por um centavo, o que parece improvável, mas ainda assim o momento é tão desconcertante.” No Twitter, Goldman disse: “É quase como se o governo estivesse a tentar provar que toda a retórica anti-Backpage que alimenta #SESTA & #FOSTA era apenas teatro político.” (SESTA e FOSTA são acrônimos para versões do projeto de lei anti-tráfico sexual)
Senador Richard Blumenthal (D-Conn.), que co-patrocinou o projeto de lei, chamou a ação do DOJ de fechar a Backpage de “muito tempo atrasada”.”
Um relatório do Senado de janeiro de 2017 acusou a Backpage de facilitar o tráfico sexual online, retirando palavras como “lolita”, “menina” e “alerta âmbar” dos anúncios, a fim de esconder atividades ilegais antes de publicar o anúncio, bem como treinando os clientes sobre como postar anúncios “limpos” para transações ilegais. Juízes na Califórnia e Massachusetts citaram anteriormente a Seção 230 em casos de demissão contra Backpage.
Ainda, algumas trabalhadoras do sexo disseram que a apreensão poderia colocá-las em perigo. “Se as pessoas que dirigem Backpage prejudicaram intencionalmente as pessoas, elas merecem ser responsabilizadas, mas o impacto mais imediato da apreensão de todo um website será sentido por profissionais do sexo independentes e consensuais”, escreveu Liara Roux, uma trabalhadora do sexo, organizadora política e produtora e diretora de mídia adulta, à WIRED. “Sem publicidade online segura, cujos estudos parecem mostrar taxas de homicídios femininos reduzidas em 17% nacionalmente, as trabalhadoras do sexo são incapazes de selecionar clientes com base em e-mails e decidir quem é seguro para ver”
Backpage foi invocada com frequência no debate em torno do SESTA e FOSTA. Os membros do Senado ficaram particularmente emocionados com o testemunho de Yvonne Ambrose, cuja filha de 16 anos, Desiree Robinson, foi morta depois de ter sido repetidamente anunciada por sexo no Backpage. No ano passado, Ambrose processou a Backpage por facilitar o tráfico sexual infantil. O documentário “I Am Jane Doe,” seguiu famílias em sua busca para responsabilizar Backpage.
Berin Szóka, presidente da TechFreedom, uma organização sem fins lucrativos que recebeu financiamento do Google, diz que o momento da fiscalização mostra que o processo de fiscalização do projeto de lei foi apressado. “O argumento do SESTA foi uma farsa o tempo todo.”
1 ATUALIZADO, 9 de abril, 19h ET: Este artigo foi actualizado para incluir o anúncio da acusação pelo Departamento de Justiça.
Free Speech or Human Trafficking?
- Em dias de aprovação do projecto de lei, Craigslist, Reddit, e outros fecharam fóruns pessoais, como temiam as trabalhadoras do sexo.
- A lei poderia ter encorajado as empresas de tecnologia a parar de moderar ou censurar o conteúdo, abrindo a porta para novos ataques à Secção 230.
- O backlash contra a grande tecnologia desempenhou um papel na passagem da lei.